In una sala riunioni semivuota, alla fine di aprile, uno dei più influenti senatori repubblicani del Texas ha presentato una proposta di legge che renderebbe più difficile per gli immigrati irregolari trovare lavoro.

La sua proposta di legge imporrebbe a tutti i datori di lavoro dello stato di utilizzare un sistema informatico federale gratuito, noto come E-Verify, che verifica rapidamente se una persona è autorizzata a lavorare negli Stati Uniti. La senatrice Lois Kolkhorst di Brenham ha elencato alcuni stati a guida repubblicana che rendono obbligatorio il programma per tutte le aziende private e altri che lo richiedono alla maggior parte delle aziende di una certa dimensione. Eppure il Texas, che si vanta di essere lo stato più severo del paese in materia di immigrazione clandestina, impone l'utilizzo del programma solo alle agenzie statali e alle attività commerciali a sfondo sessuale.

"E-Verify è il metodo più funzionale ed economicamente vantaggioso che lo Stato del Texas possa implementare per arginare il flusso di immigrazione clandestina, ovvero di persone che si trovano qui senza permesso di soggiorno, e per garantire che i posti di lavoro in Texas vengano assegnati ai cittadini statunitensi e a coloro che sono autorizzati a lavorare nello Stato", ha dichiarato Kolkhorst ai colleghi senatori, ricordando loro che la Commissione per il Commercio e gli Affari aveva approvato un disegno di legge quasi identico due anni prima (proposta che non era mai arrivata in aula al Senato).

Nessuno si è opposto alla nuova legge. Solo un membro della commissione, un democratico, ha sollevato dei dubbi, chiedendo se i sostenitori avrebbero appoggiato anche un programma per i lavoratori immigrati ospiti. Alcuni rappresentanti sindacali hanno definito il disegno di legge una priorità bipartisan, testimoniando che troppi datori di lavoro lesinano assumendo lavoratori illegalmente a salari inferiori. Il disegno di legge è stato poi approvato senza intoppi dalla commissione e dal Senato.

Ma poi, come decine di proposte di legge simili a E-Verify negli ultimi dieci anni, anche questa è naufragata.

I principali leader repubblicani del Texas hanno costruito il proprio marchio politico sulla linea dura dello stato contro l'immigrazione clandestina, investendo miliardi di dollari nell'iniziativa del governatore Greg Abbott per la sicurezza dei confini statali, tra cui il finanziamento della costruzione di un muro di confine e il dispiegamento della polizia statale per arrestare i migranti con un reato di recente introduzione, quello di violazione di domicilio . In questa sessione, i legislatori hanno votato perobbligare la maggior parte degli uffici dello sceriffo a collaborare con gli agenti federali dell'immigrazione.

Ancora una volta, la legislatura conservatrice dello stato si è rifiutata di adottare quello che alcuni repubblicani considerano il passo più cruciale per impedire agli immigrati di entrare e rimanere illegalmente nel paese: rendere obbligatorio il sistema E-Verify per rendere più difficile per loro trovare lavoro.

Dal 2013, i legislatori repubblicani del Texas hanno presentato oltre 40 proposte di legge relative al programma E-Verify. La maggior parte mirava a rendere obbligatorio il programma per gli enti governativi e i loro appaltatori, ma una dozzina circa ha tentato di estendere il sistema anche ai datori di lavoro privati. Salvo poche eccezioni, come l'obbligo di E-Verify per alcuni appaltatori statali, i legislatori repubblicani hanno respinto la stragrande maggioranza di queste proposte.

In questa sessione, i legislatori hanno presentato circa una mezza dozzina di proposte di legge nel tentativo di obbligare le aziende private a utilizzare il programma. La proposta di legge di Kolkhorst è stata l'unica a superare l'esame di entrambe le camere legislative, ma alla fine è decaduta perché la Camera dei rappresentanti dello Stato non l'ha presa in considerazione.

Considerata la retorica dei leader del Texas in merito alla questione del confine, è una "grave omissione" non aver esteso l'obbligo di utilizzo di E-Verify, come hanno fatto altri stati a guida repubblicana, ha affermato Lynden Melmed, ex consulente legale capo sotto i presidenti George W. Bush e Barack Obama presso i Servizi per la Cittadinanza e l'Immigrazione degli Stati Uniti, l'agenzia federale che sovrintende a E-Verify. Almeno nove stati a maggioranza repubblicana, tra cui Arizona, Georgia, Florida e Carolina del Sud, richiedono che la maggior parte, se non tutte, le aziende private utilizzino il sistema. Abbott ha spesso presentato il Texas come uno stato con politiche migratorie più rigide rispetto a ciascuno di questi.

Tuttavia, il fatto che un mandato privato sia arrivato più avanti in questa sessione rispetto al passato potrebbe illustrare il crescente conflitto in Texas tra l'ala più favorevole alle imprese del Partito Repubblicano statale e i Repubblicani che vogliono assumere una posizione più dura sull'immigrazione, ha affermato Melmed, ex consigliere speciale per la questione del senatore statunitense John Cornyn del Texas.

La resistenza a E-Verify non riguarda solo la riluttanza dei repubblicani del Texas a regolamentare le imprese, ha affermato Melmed. Riguarda piuttosto l'impatto che un sistema del genere potrebbe avere sull'offerta di lavoro e sull'economia dello stato.

Secondo un'analisi del censimento statunitense del 2023 condotta dal Pew Research Center, un think tank apartitico con sede a Washington, D.C., si stima che 1,3 milioni di lavoratori in Texas, oltre l'8% della forza lavoro dello stato, siano presenti illegalmente nel paese. Circa un quarto di tutti i lavoratori edili in Texas, ad esempio, non possiede un permesso di soggiorno regolare e il settore si trova ad affrontare una grave carenza di manodopera a causa del boom immobiliare . Allo stesso modo, i settori agricolo, della ristorazione e dell'assistenza agli anziani, già carenti di personale, dipendono da lavoratori presenti illegalmente nel paese.

"Se si prendesse sul serio l'applicazione di [E-Verify], si creerebbero problemi ancora peggiori" in termini di carenza di manodopera, ha affermato Bill Hammond, ex legislatore statale repubblicano che un tempo guidava la Texas Association of Business. "Volete andare al ristorante e usare piatti di carta perché nessuno lava i piatti?"

I leader politici del Texas lo sanno, ha detto Hammond, ma non vogliono ammetterlo pubblicamente.

Un portavoce di Abbott si è rifiutato di dire se il governatore sostenga l'obbligo di adesione al programma per le aziende private. Tuttavia, quando si candidò a governatore più di dieci anni fa, Abbott riconobbe che le imprese si erano lamentate dell'introduzione del sistema. All'epoca, citò le statistiche federali secondo cui E-Verify aveva un'accuratezza del 99,5%. Le agenzie statali, disse, avrebbero potuto fungere da modello prima che i legislatori imponessero il sistema alle aziende.

Un portavoce del vicegovernatore Dan Patrick, che da senatore aveva proposto senza successo una legge per responsabilizzare i datori di lavoro che assumono immigrati illegalmente, non ha risposto alle richieste di commento, né un portavoce del presidente della Camera Dustin Burrows ha spiegato perché la Camera si è rifiutata di esaminare il progetto E-Verify. Kolkhorst ha declinato ripetute richieste di intervista sulla sua proposta di legge.

Il senatore statale Charles Schwertner, repubblicano di Georgetown e autore del primo disegno di legge E-Verify approvato dalla legislatura del Texas, ha dichiarato in un'intervista che la sua proposta di legge del 2015 non si è spinta fino in fondo come avrebbe voluto. Ha affermato di essere d'accordo con l'obbligo imposto da Kolkhort alle aziende private.

"Dobbiamo far rispettare le nostre leggi sull'immigrazione, sia al confine che all'interno del Texas, e E-Verify è una componente importante", ha affermato Schwertner.

Alcuni legislatori repubblicani che hanno promosso la questione in questa sessione hanno incontrato un "silenzio assordante" da parte di molti colleghi e dei settori interessati, ha affermato il deputato statale Carl Tepper, repubblicano di Lubbock, che ha presentato due proposte di legge sull'E-Verify.

Secondo Tepper, i legislatori e le associazioni di categoria nutrono una "paura infondata" di perdere una parte della propria forza lavoro, composta da lavoratori irregolari dai quali ritengono di dipendere. Pur essendo la supervisione delle leggi sull'immigrazione di competenza del Congresso, Tepper ha affermato che lo Stato dovrebbe fare tutto il possibile per impedire a questi lavoratori di entrare in Texas, rendendo più difficile la loro assunzione.

Anche uno dei think tank conservatori più influenti dello stato ha sostenuto una legislazione più graduale sull'E-Verify , come l'estensione dell'obbligo statale anche agli enti locali. Secondo Selene Rodriguez, direttrice delle campagne della Texas Public Policy Foundation, questa sarebbe una "vittoria più facile" rispetto all'obbligo per le aziende. Ciononostante, ha affermato che l'organizzazione in generale sostiene un obbligo più ampio ed è delusa dal fallimento della proposta di legge di Kolkhorst.

Rodriguez ha ammesso che il progetto E-Verify si è rivelato complesso per il suo gruppo, perché i legislatori hanno fatto ben poco nel corso degli anni, costringendoli a dare priorità a ciò che è "realizzabile".

"Considerato il programma di Trump, che ha ottenuto una vittoria così schiacciante, pensavamo che ci sarebbe stata maggiore volontà di portarlo avanti", ha detto Rodriguez. "Ma non è stato così."

Ha attribuito la colpa alle pressioni esercitate "dietro le quinte" da potenti gruppi industriali, in particolare nei settori dell'agricoltura e dell'edilizia, nonché ai legislatori preoccupati per le possibili ripercussioni del sostegno alla proposta sulle prospettive di rielezione.

Una dozzina di importanti associazioni industriali statali si sono rifiutate di commentare con ProPublica e The Texas Tribune le loro posizioni in merito a E-Verify.

I sostenitori di E-Verify ammettono che il sistema non è una panacea. Il programma informatico può solo confermare la validità dei documenti di identità, non se appartengono effettivamente al potenziale dipendente, e di conseguenza si è sviluppato un mercato nero per tali documenti. Anche i datori di lavoro possono aggirare il sistema affidando il lavoro a società più piccole, che in molti stati sono esentate dall'obbligo di E-Verify.

Per saperne di più

Anche quando gli stati adottano queste normative, la maggior parte non ne garantisce un'applicazione rigorosa. I legislatori del Texas non hannomai incaricato un'agenzia di assicurarsi che tutti i datori di lavoro si conformino. La Carolina del Sud, che ha uno dei sistemi di applicazione più severi, effettua controlli a campione sulle aziende per verificare se utilizzano E-Verify, ha affermato Madeline Zavodny, professoressa di economia all'Università della Florida del Nord, che ha studiato il programma per un rapporto del 2017 della Federal Reserve Bank di Dallas . Tuttavia, la Carolina del Sud non verifica se le aziende abbiano effettivamente assunto immigrati illegalmente, ha dichiarato Alex Nowrasteh, vicepresidente per gli studi di politica economica e sociale presso il Cato Institute di Washington, DC, un think tank di orientamento libertario. Alcuni stati prevedono delle eccezioni per le piccole imprese o per determinati datori di lavoro che spesso si affidano a manodopera irregolare. La Carolina del Nord, ad esempio, esenta i lavoratori stagionali temporanei.

Gli immigrati clandestini contribuiscono con miliardi all'economia, ha affermato Tara Watson, economista della Brookings Institution, un think tank di Washington, DC. Gran parte della retorica sull'argomento "utilizza l'immigrazione come strumento di divisione per aizzare la base di elettori preoccupati per il cambiamento culturale, ma che allo stesso tempo non vogliono sconvolgere eccessivamente l'economia".

Secondo lei, l'espansione di E-Verify "non è davvero nell'interesse di nessuno".