Pochi minuti dopo che un agente federale aveva sparato e ucciso un immigrato messicano in un sobborgo di Chicago lo scorso settembre, un gruppo di agenti di polizia si trovava sul marciapiede cercando di trovare una risposta a una questione di protocollo: chi avrebbe dovuto indagare sulla sparatoria?

"Non dovrebbe essere, come minimo, di competenza statale?" ha chiesto un agente di Franklin Park, secondo quanto ripreso dalla telecamera indossata da un agente.

Il capo Mike Witz scosse la testa. "No, perché si tratta di una sparatoria federale", disse. "Non si indaga su un agente federale."

I suoi ufficiali non hanno indagato. Nel loro rapporto, non hanno nemmeno menzionato i nomi dei due agenti dell'Immigration and Customs Enforcement presenti sulla scena della morte di Silverio Villegas González. Hanno invece rimandato le indagini all'FBI.

Le forze dell'ordine locali non hanno avviato indagini nemmeno quando, meno di un mese dopo, un agente della polizia di frontiera ha sparato e ferito una cittadina statunitense nella sua auto a Chicago. Né quando, sempre nello stesso mese, un agente dell'ICE a Phoenix ha sparato a un uomo honduregno durante un controllo stradale.

In realtà, secondo un'analisi di ProPublica, la polizia locale non ha avviato indagini su sei delle dodici sparatorie compiute da agenti federali in servizio che hanno causato la morte o il ferimento di cittadini e immigrati da settembre. In altri tre casi di sparatoria, la polizia statale o locale ha dichiarato di aver avviato delle indagini, definendole una prassi di routine in quelle giurisdizioni. E in Minnesota, dove il mese scorso l'ICE e la polizia di frontiera hanno sparato e ucciso due cittadini statunitensi e ferito un venezuelano, la polizia statale ha cercato di condurre indagini indipendenti, ma è stata ostacolata dall'amministrazione Trump, che si è spinta fino a impedire agli agenti di accedere alla scena, anche quando erano in possesso di un mandato giudiziario.

In quasi tutti i casi, l'amministrazione del presidente Donald Trump ha attribuito la responsabilità della sparatoria ai feriti e ai morti entro poche ore dall'accaduto, sollevando dubbi sulla capacità dei funzionari federali di indagare in modo equo e obiettivo sui propri colleghi. Esperti legali e attivisti per i diritti degli immigrati affermano che questa apparente mancanza di responsabilità impone alle autorità locali di intervenire ed esercitare il proprio potere per indagare e perseguire gli agenti federali che violano le leggi statali, dall'aggressione all'omicidio.

"La polizia locale e lo stato hanno ottenuto carta bianca", ha affermato Craig Futterman, professore di diritto all'Università di Chicago e co-fondatore e direttore del suo Civil Rights and Police Accountability Project. "I residenti hanno tutto il diritto e dovrebbero pretendere che: 'Ehi, autorità statali, polizia, polizia locale: proteggeteci. Arrestate chi ci uccide, ci picchia, ci punta le pistole contro, ci minaccia e ci aggredisce senza una valida ragione legale'".

Di solito accade il contrario: le autorità federali intervengono per indagare su un dipartimento di polizia problematico. Tuttavia, in passato le autorità locali hanno indagato e incriminato agenti federali . È solo un caso raro e complesso. La clausola di supremazia federale nella Costituzione degli Stati Uniti vieta l'interferenza locale con le forze dell'ordine federali quando queste agiscono in modo ragionevole e nell'ambito delle proprie funzioni.

Tuttavia, viste le tattiche aggressive impiegate dagli agenti dell'immigrazione durante l'amministrazione Trump, Futterman e altri esperti legali hanno affermato che la polizia e i pubblici ministeri locali hanno l'obbligo morale di tentare quantomeno di ritenere responsabili gli agenti delle forze dell'ordine federali.

"Ci troviamo in un contesto in cui gli agenti dell'ICE violano palesemente e gravemente la Costituzione e la legge", ha affermato Joanna Schwartz, professoressa di diritto all'Università della California, Los Angeles. "Il governo federale ha chiarito in modo inequivocabile che non intende fare nulla per garantire la responsabilità dei propri agenti. Purtroppo, poiché il Congresso non sta prendendo provvedimenti per porre un freno agli agenti dell'ICE, non resta altra alternativa che la tutela dei diritti dei propri cittadini da parte degli Stati".

In una dichiarazione, un portavoce del Dipartimento per la Sicurezza Interna ha affermato che gli agenti sono "addestrati a utilizzare la minima forza necessaria per risolvere situazioni pericolose, dando priorità alla sicurezza del pubblico e dei nostri agenti". Tutti gli episodi di uso della forza vengono debitamente segnalati e analizzati dall'agenzia di polizia competente, ha aggiunto il portavoce.

Gli agenti dell'immigrazione al confine sono da tempo criticati per l'uso della forza letale e per la mancanza di indagini rigorose a seguito degli arresti. Ma ora la stessa forza militarizzata è in mostra nelle principali città americane, lontane dal confine, dove i residenti non sono abituati alla loro presenza.

La sparatoria in cui è rimasto ucciso Alex Pretti a Minneapolis il mese scorso, e la resistenza del governo federale a un'indagine locale di routine, hanno spinto funzionari democratici e alcuni repubblicani in tutto il paese a chiedere maggiore trasparenza. La scorsa settimana, il sindaco di Chicago Brandon Johnson ha firmato un ordine esecutivo che impone agli agenti di polizia di documentare le presunte attività illegali degli agenti federali dell'immigrazione e di trasmettere qualsiasi prova di reati ai pubblici ministeri.

Il governatore e il procuratore generale della California hanno ricordato alle forze dell'ordine locali il loro diritto di indagare sugli agenti federali. Il procuratore generale dell'Arizona, Kris Mayes, ha lanciato un sito web chiedendo ai residenti di presentare prove di cattiva condotta da parte degli agenti federali. Inoltre, i procuratori di nove giurisdizioni in tutto il paese hanno annunciato una nuova coalizione per fornire supporto reciproco alle forze dell'ordine che perseguono penalmente gli agenti federali.

A Minneapolis, i procuratori affermano di collaborare con la polizia statale per le indagini, nonostante la resistenza dei funzionari federali. Finora, i funzionari del Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) si sono rifiutati di fornire prove o persino i nomi degli agenti coinvolti nelle sparatorie di gennaio . I procuratori si sono spinti fino a ottenere un'ordinanza d'urgenza per imporre alle agenzie federali di conservare le prove nel caso Pretti. Lunedì, un giudice ha revocato l'ordinanza restrittiva temporanea, dopo aver ricevuto rassicurazioni dal governo federale sul mantenimento del materiale investigativo.

I pubblici ministeri hanno affermato di ritenere di poter ancora raccogliere prove sufficienti per prendere una decisione ponderata sull'eventuale incriminazione degli agenti federali.

"Ogni giorno ci vengono sottoposti casi che non contengono tutte le prove che vorremmo", ha dichiarato in un'intervista Mary Moriarty, procuratrice della contea di Hennepin. "Certamente vorremmo trovare l'arma. Ci piacerebbe trovare i bossoli, cose del genere. Ma non è un mistero il motivo per cui queste persone sono morte."

Anche dopo aver ottenuto un mandato giudiziario, gli investigatori del Bureau of Criminal Apprehension dello stato sono stati respinti dagli agenti federali dall'incrocio di Minneapolis dove Pretti, 37 anni, è stato ucciso a colpi d'arma da fuoco. I funzionari federali hanno inoltre escluso il BCA dalle indagini sulla morte di Renee Good, uccisa a colpi d'arma da fuoco nella sua auto due settimane prima di Pretti.

Il sovrintendente del BCA, Drew Evans, ha dichiarato di non aver mai visto i suoi agenti essere fisicamente impediti di svolgere il proprio lavoro da un'altra agenzia di polizia. In tutto il paese, ha affermato, le agenzie statali come il BCA indagano regolarmente su episodi di uso della forza letale come questo.

"Ci troviamo in un territorio inesplorato", ha affermato.

A poche ore da ciascun omicidio, i funzionari dell'amministrazione Trump hanno etichettato pubblicamente i morti come "terroristi interni". Il segretario del Dipartimento per la Sicurezza Interna, Kristi Noem, ha affermato che Pretti "brandiva" una pistola quando si è avvicinato agli agenti, mentre Gregory Bovino della Polizia di Frontiera ha dichiarato che Pretti stava pianificando un "massacro".

Le riprese video contraddicevano la versione dei fatti fornita dall'amministrazione. Pretti, ad esempio, non ha mai estratto la pistola dalla fondina, cosa che era legalmente autorizzato a fare.

All'inizio della scorsa settimana, Trump ha allontanato Bovino e gli agenti della polizia di frontiera da Minneapolis, e mercoledì i funzionari del Dipartimento per la Sicurezza Interna hanno annunciato il ritiro di altri 700 agenti dallo stato: segnali che l'amministrazione potrebbe star cambiando approccio in risposta alle crescenti critiche. L'FBI sta ora indagando sulla sparatoria di Pretti, e il Dipartimento di Giustizia ha annunciato venerdì l'apertura di un'indagine per violazione dei diritti civili.

Un portavoce del Dipartimento di Giustizia non ha risposto alle domande per questo articolo, ma ha rimandato i giornalisti a una conferenza stampa tenutasi lo scorso fine settimana, durante la quale il vice procuratore generale degli Stati Uniti, Todd Blanche, ha affermato che il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) sta seguendo i suoi normali protocolli investigativi in ​​merito alla sparatoria che ha coinvolto Pretti.

Nel frattempo, il Dipartimento di Giustizia ha dichiarato di non avere intenzione di indagare sulla sparatoria in cui è rimasto coinvolto Good.

"Non ci limitiamo a indagare ogni volta che un agente è costretto a difendersi da qualcuno che mette in pericolo la sua vita", ha dichiarato Blanche a Fox News.

Le forze dell'ordine di Franklin Park e Chicago non hanno spiegato perché non abbiano avviato indagini proprie sulle due sparatorie avvenute lo scorso autunno. Nel caso di Franklin Park, la decisione di lasciare che l'FBI indagasse da sola sull'omicidio di Villegas è stata presa pochi minuti dopo la sparatoria, secondo i registri delle chiamate di emergenza.

Villegas, un cuoco di 38 anni, è stato colpito da un proiettile mentre cercava di allontanarsi in auto dagli agenti dell'ICE che lo avevano fermato. Come a Minneapolis, la versione dei fatti fornita dall'amministrazione Trump non corrispondeva alle prove. Il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha affermato che Villegas ha trascinato uno degli agenti, causandogli gravi ferite. L'agente ha sparato "perché temeva per la propria vita", hanno dichiarato i funzionari. Le riprese della telecamera indossata dall'agente, diffuse dopo la sparatoria, mostravano l'agente che minimizzava la propria ferita definendola "niente di grave".

Sul posto, gli agenti di polizia di Franklin Park hanno diretto il traffico e interrogato un testimone, come mostrano le immagini. A un certo punto, un agente ha detto al suo collega che il dipartimento di polizia stava "solo mettendo in sicurezza la situazione in attesa del loro arrivo", riferendosi all'FBI.

Witz, che all'epoca era il capo della polizia ma che da allora è andato in pensione, non è stato raggiungibile per un commento; l'attuale capo non ha risposto alle richieste di intervista.

Una situazione simile si è verificata a Chicago il 4 ottobre, quando un agente della polizia di frontiera ha sparato contro l'auto di una donna che, secondo le autorità federali, li aveva "tesi un'imboscata". Marimar Martinez è stata accusata di aggressione a pubblico ufficiale, ma le accuse sono state successivamente ritirate.

All'epoca, il dipartimento di polizia di Chicago dichiarò che gli agenti erano intervenuti in seguito a una segnalazione di sparatoria "per documentare l'incidente" e per "mantenere la sicurezza e il controllo del traffico". Interpellato la scorsa settimana sul perché non avesse avviato un'indagine indipendente, il dipartimento ha rimandato ProPublica alla sua dichiarazione di ottobre, in cui si chiariva che la polizia "non era coinvolta nell'incidente né nelle indagini" e si indirizzavano le domande alle autorità federali.

Mentre gli eventi di Minneapolis continuavano a suscitare critiche a livello nazionale, il sindaco di Chicago ha presentato un ordine esecutivo che incarica gli agenti di indagare sugli agenti federali dell'immigrazione che violano la legge e di deferirli alla magistratura. In una dichiarazione, l'ufficio del sindaco ha affermato che l'iniziativa è una risposta "all'assenza di ripercussioni legali in seguito all'omicidio di Marimar Martinez a Chicago e agli omicidi di Silverio Villegas González a Franklin Park e di Renee Good e Alex Pretti a Minneapolis".

Gli esperti legali hanno affermato di non essere a conoscenza di casi recenti in cui le forze dell'ordine dell'Illinois abbiano indagato su un agente federale in servizio, sebbene il mese scorso un dipartimento di polizia di un sobborgo abbia ottenuto l'incriminazione per reato minore di un agente dell'ICE fuori servizio, accusato di aver aggredito un attivista che lo stava filmando mentre faceva benzina.

I funzionari della polizia statale dell'Illinois hanno dichiarato che, se richiesto, indagheranno sugli agenti federali accusati di aver violato la legge.

Nel frattempo, il governatore dell'Illinois, JB Pritzker, ha incaricato una commissione statale di esaminare il ruolo dei principali funzionari dell'amministrazione Trump nell'escalation delle tattiche aggressive durante la campagna di contrasto all'immigrazione clandestina durata mesi a Chicago e nei suoi sobborghi alla fine dello scorso anno. Pritzker aveva precedentemente istituito la commissione per raccogliere video e testimonianze sulla condotta degli agenti federali e per creare una documentazione pubblica di quanto accaduto. La commissione non ha il potere di emettere mandati di comparizione, ma può trasmettere informazioni su potenziali violazioni della legge statale alle forze dell'ordine o ai pubblici ministeri.

«Immaginate se gli agenti che hanno sparato al signor Villegas González il 12 settembre fossero stati sanzionati pubblicamente», ha dichiarato venerdì durante un'udienza Rubén Castillo, giudice federale in pensione e presidente della commissione. «Forse, solo forse, le sparatorie in Minnesota non sarebbero avvenute e due delle persone che ora sono morte sarebbero ancora vive».

Ha aggiunto: "Avvieremo delle conversazioni con le forze dell'ordine locali per suggerire procedimenti giudiziari che dovrebbero essere avviati proprio in questo momento".

In California, né il dipartimento di polizia di Los Angeles né quello di Ontario hanno avviato indagini dopo che due uomini sono stati feriti a colpi d'arma da fuoco da agenti federali dell'immigrazione in due episodi distinti avvenuti a ottobre e successivamente accusati di aggressione a pubblico ufficiale, nonostante le prove video e le dichiarazioni delle vittime contraddicessero le versioni fornite dalle autorità. Un giudice federale ha archiviato il caso contro uno dei due uomini, un immigrato messicano e popolare influencer su TikTok; l'altro, cittadino statunitense, si è dichiarato non colpevole e il suo processo è previsto per aprile.

Anche la polizia di Phoenix ha dichiarato di non star indagando sulla sparatoria in cui è rimasto coinvolto un uomo che, secondo i funzionari federali, era fuggito dagli agenti dell'immigrazione lo scorso ottobre, lasciando il caso all'FBI e all'ICE. Allo stesso modo, la polizia locale di Portland, in Oregon, non sta indagando su un incidente in cui agenti federali hanno sparato a un uomo venezuelano che, all'inizio di gennaio, avrebbe urtato con la sua auto un veicolo della polizia di frontiera vuoto, ferendo lui e il suo passeggero. L'uomo è stato successivamente accusato di aggressione a pubblico ufficiale. A differenza di altri casi, l'ufficio del procuratore generale dell'Oregon ha avviato una propria indagine.

Al contrario, le forze di polizia della contea di Pima, in Arizona, e della contea di Anne Arundel, nel Maryland, così come i Texas Rangers, hanno tutti dichiarato di aver avviato indagini sulle recenti sparatorie che hanno coinvolto agenti federali dell'immigrazione.

Chiedere alle autorità locali di indagare sulle loro controparti federali non è privo di difficoltà. Gli agenti di polizia e i pubblici ministeri temono di essere visti come interferitori nelle operazioni di contrasto alla criminalità federale. Potrebbero essere riluttanti a compromettere i loro già complessi rapporti con le agenzie con cui talvolta collaborano.

Poi c'è la preoccupazione per le conseguenze politiche, tra cui la minaccia di perdere i finanziamenti federali, una dinamica particolarmente acuta sotto l'amministrazione Trump.

"Questo particolare governo federale ha lanciato ogni sorta di minaccia e ha dato seguito alle minacce contro le autorità locali e statali che non hanno collaborato o non hanno fatto ciò che volevano", ha affermato Futterman, professore di diritto all'Università di Chicago. "Questo è già di per sé un motivo sufficiente per non mordere la mano che ti nutre".

Anche quando le autorità locali avviano indagini proprie sugli agenti federali, non vi è alcuna garanzia che possano portare i casi in tribunale. Gli esperti legali affermano che gli agenti federali possono invocare l'immunità in risposta alle accuse statali e possono trasferire i loro casi alla corte federale.

Tale immunità deriva da una sentenza della Corte Suprema di oltre un secolo fa. Durante il Movimento per i Diritti Civili, questa immunità fu utilizzata quando il governo federale volle proteggere i propri agenti delle forze dell'ordine incaricati di far rispettare provvedimenti allora controversi come la desegregazione negli stati ostili.

Ora i funzionari locali si trovano ad affrontare la sfida opposta: proteggere i diritti costituzionali dei loro elettori da quello che ritengono essere un uso eccessivo della forza da parte degli agenti federali.

Steve Descano, procuratore distrettuale della contea di Fairfax, in Virginia, ammetterebbe per primo che perseguire gli agenti federali non è affatto semplice. Durante la prima amministrazione Trump, Descano presentò un'accusa di omicidio colposo a livello statale contro due agenti della polizia dei parchi nazionali statunitensi che avevano sparato e ucciso un uomo in Virginia. Un giudice federale archiviò il caso nel 2021, affermando che gli agenti avevano diritto all'immunità perché le loro azioni erano state necessarie e appropriate.

Tuttavia, Descano, che fa parte della coalizione di procuratori che mira a chiedere conto alle forze dell'ordine federali, ha affermato di ritenere che lui e altri abbiano la responsabilità di farlo.

"Se non sono disposti ad agire in questo modo", ha affermato, "allora sono dei codardi e non sono degni delle loro posizioni".