Ogni martedì, quasi con la precisione di un orologio, il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti aggiornava un elenco pubblico di scuole e università sotto indagine per possibili violazioni dei diritti civili degli studenti.

Ogni martedì, cioè fino al 14 gennaio 2025, sei giorni prima dell'insediamento del presidente Donald Trump per il suo secondo mandato. Oggi, quell'elenco online rimane esattamente com'era quella settimana prima dell'insediamento: congelato nel tempo.

Le mie colleghe Jodi Cohen e Jennifer Smith Richards , entrambe giornaliste specializzate in istruzione da lungo tempo, utilizzavano regolarmente quell'elenco nel loro lavoro. "Ricevevamo una chiamata o una segnalazione su un distretto scolastico e andavamo a controllare se fosse oggetto di indagine", mi ha detto di recente Cohen.

Secondo Smith Richards, i dati hanno anche permesso al pubblico di individuare degli schemi ricorrenti nei tipi di indagini che venivano avviate e nelle aree geografiche in cui si svolgevano.

Per decenni, l' Ufficio per i Diritti Civili si è impegnato a tutelare i diritti costituzionali degli studenti contro la discriminazione basata su disabilità, razza, origine nazionale e genere. Ora, senza un modo accessibile al pubblico per monitorare le indagini dell'ufficio, giornalisti, organismi di controllo sull'istruzione e genitori potrebbero trovarsi all'oscuro.

All'inizio dello scorso anno, Cohen e Smith Richards hanno contattato fonti interne al Dipartimento dell'Istruzione. Hanno appreso che il dipartimento aveva ridotto significativamente i suoi sforzi per indagare su alcune forme di discriminazione nelle scuole . Hanno pubblicato un articolo su come il dipartimento, sotto l'amministrazione Trump, si stia ora concentrando su indagini relative al contrasto dell'antisemitismo, alla fine della partecipazione di atleti transgender agli sport femminili e alla lotta contro la presunta discriminazione nei confronti degli studenti bianchi. Le denunce riguardanti studenti transgender che praticavano sport e utilizzavano i bagni femminili a scuola erano state trattate con procedura accelerata, mentre i casi di molestie razziali nei confronti di studenti neri dello scorso anno erano stati ignorati.

Nel corso dell'ultimo anno, i giornalisti hanno chiesto alla nuova dirigenza del Dipartimento dell'Istruzione aggiornamenti sulle indagini. Hanno inoltre presentato richieste ai sensi del Freedom of Information Act, per ottenere documenti relativi a nuove indagini e a quelle riguardanti accordi con università e distretti scolastici che illustravano i loro piani per rimanere conformi alla legge federale antidiscriminazione. Hanno anche richiesto comunicazioni con specifici gruppi privati.

Sebbene il dipartimento invii selettivamente comunicati stampa su alcuni casi, il lavoro svolto rimane per lo più nascosto. Non abbiamo modo di sapere con certezza a quali tipologie di denunce di violazione dei diritti civili stia dando la priorità.

Alla fine di febbraio 2026, un anno dopo la pubblicazione del nostro primo articolo sulla questione e dopo aver richiesto ripetutamente informazioni, il dipartimento non era riuscito a produrre un singolo documento. ProPublica ha intentato causa.

Questo mese il Dipartimento dell'Istruzione ha chiesto a un giudice di archiviare il caso. In un documento depositato in tribunale, ha affermato di essere ancora impegnato nella valutazione delle richieste dei giornalisti e nella ricerca di documenti "potenzialmente pertinenti".

Citare in giudizio le agenzie governative non è la prima scelta per la maggior parte dei giornalisti e delle testate giornalistiche. È costoso, richiede tempo e potrebbe non produrre documenti per mesi o addirittura anni, un periodo più lungo di quello che la maggior parte dei giornalisti dedica a un articolo o a un progetto.

Lo so per esperienza diretta. Nel 2016, ProPublica ha intentato una causa contro il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti per mio conto, chiedendo documenti relativi alla gestione da parte dell'agenzia dell'Agente Arancio, un defoliante utilizzato durante la guerra del Vietnam. Avevamo scritto articoli su come i veterani ritenessero che il dipartimento avesse gestito in modo inadeguato le richieste di risarcimento relative ai problemi di salute che loro e i loro figli avevano subito. Abbiamo ottenuto i documenti a poco a poco nel corso degli anni, ma la causa si è conclusa solo nel 2021, ben dopo che la nostra attività di reportage sull'argomento si era affievolita.

Nel corso degli anni, ProPublica ha anche citato in giudizio la Food and Drug Administration (FDA) statunitense, l' Internal Revenue Service (IRS) e il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ( HHS) per la loro mancata divulgazione di documenti ai sensi del Freedom of Information Act (FOIA). E questo è solo un elenco parziale. Di recente abbiamo vinto una causa contro la Marina statunitense per ottenere l'accesso ai documenti dei tribunali militari che essa bloccava.

Ottenere accesso ai documenti delle agenzie governative è da sempre una sfida, sia sotto le amministrazioni democratiche che repubblicane. Ma lo facciamo perché questi documenti appartengono a noi, al pubblico. E sono uno strumento fondamentale per il giornalismo che svolgiamo per denunciare gli abusi di potere.

Una delle principali difficoltà che i giornalisti si trovano ad affrontare oggi è che i licenziamenti avvenuti nel governo federale sotto l'amministrazione Trump hanno colpito duramente gli uffici che si occupano di richieste di accesso agli atti (FOIA). E le richieste FOIA sembrano finire nel dimenticatoio. Ciononostante, non abbiamo intenzione di arrenderci. Continueremo a lottare per ottenere i dati e le informazioni a cui riteniamo che il pubblico abbia diritto, e siamo fortunati ad avere avvocati e studi legali esterni eccezionali pronti ad aiutarci.

Ho chiesto a Cohen e Smith Richards perché i dati del Dipartimento dell'Istruzione fossero così importanti. Smith Richards mi ha fornito un esempio concreto: il dipartimento ha rescisso diversi accordi di risoluzione delle controversie sui diritti civili con scuole e altri istituti scolastici, ma a volte non lo ha comunicato al pubblico. Ad esempio, nel 2024 il dipartimento aveva stabilito che il bullismo subito da uno studente di prima media di Washington era basato su razza e sesso e costituiva una violazione dei diritti civili. Il distretto scolastico aveva quindi stipulato un accordo con il dipartimento per proteggere gli studenti dalla discriminazione basata su sesso e razza. Quest'anno, però, il dipartimento ha rescisso l'accordo . E sebbene abbia annunciato la modifica tramite comunicato stampa , non c'è alcuna indicazione nel suo database online che l'accordo originale non sia più in vigore. In molti casi, non ci sono nemmeno comunicati stampa.

"Come farebbe il pubblico a venire a conoscenza di situazioni del genere?", ho chiesto. "O un distretto scolastico si è fatto avanti e ha dichiarato che il governo federale ha rescisso l'accordo di risoluzione", ha risposto Smith Richards, "oppure la notizia è stata sussurrata a qualcuno".

Con che frequenza è successo? È quasi impossibile conoscerne la portata completa. "Non esiste un processo trasparente in questo caso", ha affermato Smith Richards.

La perdita di dati va oltre le nuove indagini e gli accordi di risoluzione. Ad esempio, grazie alla raccolta dati sui diritti civili del Dipartimento di Stato, Cohen e Smith Richards sono riusciti a stabilire che un distretto scolastico per l'istruzione speciale in Illinois aveva il tasso più alto di arresti di studenti di qualsiasi altra scuola del paese. Questa consapevolezza ha permesso loro di approfondire le cause di tale elevato tasso di arresti. Hanno infine pubblicato un'indagine che ha anche rivelato che in una scuola, più della metà degli studenti era stata arrestata durante l'anno scolastico 2017-18.

Tuttavia, i dati più recenti presenti sul sito web del dipartimento risalgono al periodo 2020-2021, al culmine della pandemia di COVID-19. E dato che l'amministrazione Trump ha in programma di chiudere il Dipartimento dell'Istruzione, non è chiaro se verranno pubblicati dati futuri.

Cohen e Smith Richards continuano a cercare informazioni dal Dipartimento dell'Istruzione. Alla fine di marzo, hanno presentato un'altra richiesta FOIA per quelle che hanno definito "informazioni molto basilari".

Il Dipartimento dell'Istruzione ha confermato di aver ricevuto la richiesta. Ha indicato, all'incirca, i tempi di risposta previsti: 262 GIORNI LAVORATIVI.

Fino ad allora, continueremo a impegnarci.

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