All'inizio di quest'anno, l'Aeronautica militare ha rivelato che il generale che sovrintendeva alle sue attività di lobbying presso il Congresso aveva avuto relazioni sentimentali inappropriate con cinque donne , tra cui tre che lavoravano a Capitol Hill.

I colleghi del generale di brigata Christopher Finerty hanno dichiarato agli inquirenti che tali rapporti erano "altamente inappropriati", in quanto avrebbero potuto conferire all'Aeronautica militare un'influenza eccessiva sul Congresso. "Onestamente, mi sono sentito male", ha affermato uno di loro, secondo un rapporto sull'indagine, "perché la situazione era davvero squallida".

Il rapporto dell'ispettore generale dell'aeronautica militare ha omesso i nomi delle donne che lavoravano a Capitol Hill.

Ma una delle donne la cui relazione con Finerty è stata oggetto di indagine da parte dell'ispettore generale è stata la senatrice Joni Ernst, secondo due fonti a conoscenza dell'inchiesta. La repubblicana dell'Iowa, veterana di guerra, è una delle voci più influenti al Congresso in materia di forze armate e fa parte della Commissione per le Forze Armate del Senato, che sovrintende al Pentagono e svolge un ruolo cruciale nella definizione del suo bilancio annuale.

Altre tre fonti hanno riferito a ProPublica che intorno al 2019 Ernst aveva avuto una relazione sentimentale con un funzionario addetto agli affari legislativi di un altro ramo delle forze armate, la Marina.

All'epoca Ernst e i funzionari non erano sposati e il regolamento del Senato non vieta ai parlamentari di intrattenere relazioni sentimentali con lobbisti o altri rappresentanti dell'attività legislativa. Tuttavia, gli esperti di etica affermano che tali relazioni possono creare un conflitto di interessi e che altri parlamentari sono stati criticati in passato per comportamenti simili.

Un ex funzionario addetto agli affari legislativi delle forze armate ha dichiarato a ProPublica che le persone che ricoprono quel ruolo non sono ufficialmente "lobbisti, ma a tutti gli effetti quello è il loro lavoro... Dal punto di vista etico, è estremamente problematico". Un ex ufficiale dell'aeronautica che lavorava per Finerty ha affermato che nell'ufficio si percepiva che il suo rapporto con Ernst "avesse indubbiamente conferito all'aeronautica un'influenza indebita".

Sei fonti che lavoravano per l'Aeronautica Militare o al Congresso hanno riferito a ProPublica di essere a conoscenza di una relazione tra Ernst e Finerty e che da anni sussistevano delle preoccupazioni al riguardo. Le fonti hanno parlato a condizione di anonimato perché non avevano il permesso di parlare pubblicamente o temevano per il proprio posto di lavoro. Una fonte ha affermato di essere stata informata della relazione da uno dei due coinvolti. Due fonti hanno dichiarato di aver appreso da testimoni interrogati dall'ispettore generale che Ernst era al centro dell'indagine.

Un portavoce di Ernst non ha voluto commentare se la senatrice avesse avuto rapporti con i funzionari di collegamento tra militari e parlamento, ma ha affermato che la parlamentare ha mantenuto la sua indipendenza: "I media che diffondono notizie false sono chiaramente troppo impegnati a spettegolare per riportare la vera notizia, ovvero che la senatrice Ernst si sta concentrando sulla riduzione degli sprechi al Pentagono. I suoi voti e il suo lavoro al Senato sono guidati unicamente dalle voci degli abitanti dell'Iowa che l'hanno eletta e dal suo dovere costituzionale. Qualsiasi insinuazione contraria da parte del 'giornalismo' scandalistico è una calunnia, punto e basta."

L'avvocato di Finerty si è inoltre rifiutato di dire se il generale avesse avuto una relazione sentimentale con Ernst mentre si batteva per gli interessi dell'Aeronautica Militare al Congresso. "Il rapporto dell'ispettore generale non ha trovato alcuna prova che suggerisca qualcosa di lontanamente simile a un conflitto di interessi o a un'indebita influenza che coinvolga il generale Finerty e chiunque a Capitol Hill. Inoltre, il rapporto dell'ispettore generale non ha trovato alcuna legge, norma, politica o linea guida che proibisse alcuna delle relazioni del generale Finerty. Qualsiasi insinuazione contraria sarebbe diffamatoria." (Il rapporto dell'ispettore generale affermava che Finerty "si era impegnato illecitamente in relazioni inappropriate con più individui" in violazione del codice di giustizia militare). Nel suo colloquio con l'ispettore generale, secondo il rapporto, Finerty ha difeso le relazioni tra persone del suo ufficio e "membri di Capitol Hill" - un termine usato per descrivere i membri del Congresso.

Il rapporto di 41 pagine che documenta l'indagine dell'ispettore generale su Finerty è stato completato nel settembre 2023, ma è stato condiviso con il Congresso, e successivamente con il pubblico, all'inizio di quest'anno in risposta alle richieste di accesso agli atti. (Il riassunto dell'indagine , pubblicato sul sito web dell'Aeronautica, è stato riportato per la prima volta da Politico , senza alcun accenno al coinvolgimento di Ernst).

Al momento della presentazione del rapporto al Congresso, all'inizio di gennaio, l'influenza di Ernst sul Pentagono era evidente, dato che si trovava al centro di una delle battaglie di conferma più controverse dell'amministrazione Trump. Ernst aveva rilasciato dichiarazioni che lasciavano intendere di avere delle riserve sul candidato del presidente Donald Trump alla carica di segretario alla Difesa, Pete Hegseth, e, sebbene in seguito avesse espresso pareri incoraggianti, si era rifiutata di appoggiarlo formalmente.

Ernst, che ha prestato servizio nella Guardia Nazionale dell'Iowa durante la guerra in Iraq, è la prima senatrice veterana di combattimento e si è battuta per riformare la gestione dei casi di violenza sessuale da parte delle forze armate. Hegseth è stato oggetto di critiche per precedenti accuse di abuso di alcol e violenza sessuale , che ha negato, nonché per commenti contrari alla partecipazione delle donne ai combattimenti. Poi, a metà gennaio, Ernst ha cambiato idea sotto la pressione degli alleati di Trump e ha formalmente appoggiato Hegseth. Il suo sostegno è stato considerato cruciale per rilanciare quella che sembrava una candidatura in difficoltà.

Il rapporto su Finerty è pesantemente censurato, ma fornisce i seguenti dettagli sulle conclusioni dell'ispettore generale. Due delle cinque donne lavoravano per il Pentagono. Tra queste, una dipendente civile sposata con un altro ufficiale e un membro dell'Aeronautica militare di grado inferiore a quello di Finerty. Finerty interagiva con le altre tre donne a Capitol Hill nell'ambito del suo lavoro per gli affari legislativi, "mescolando il suo ruolo professionale e personale, creando così la percezione di un conflitto di interessi". Finerty ha scambiato messaggi a sfondo sessuale con due di queste donne nel 2021. Ha scambiato messaggi a sfondo sessuale e ha avuto una "relazione intima" con la terza, sebbene il rapporto non specifichi esattamente quando.

Secondo il rapporto, la natura del suo rapporto con le donne era variegata, spaziando da messaggi allusivi a scambi di messaggi espliciti e foto a sfondo sessuale, fino ad arrivare a rapporti sessuali veri e propri. Fonti hanno riferito a ProPublica che l'ispettore generale ha interrogato i testimoni su Ernst, ma a causa delle omissioni presenti nel rapporto, non è chiaro quali sezioni, se ce ne sono, si riferiscano alla senatrice.

Il rapporto include un esempio lampante di come l'attività legislativa di Finerty si sia sovrapposta alla sua relazione sentimentale con una delle donne che lavorano a Capitol Hill.

Nel giugno 2021, Finerty ha inviato un messaggio alla donna dicendo: "Ero distratto dal fatto che tu fossi distratta". Poi le ha mandato un elenco delle "5 cose principali da proteggere, se possibile", tra cui un particolare aereo da combattimento, la tecnologia radar e un sistema per migliorare l'interoperabilità tra le diverse branche delle forze armate.

"Quale distrazione?" ha risposto la donna via messaggio. "Se fossi [omissis], sarebbe una distrazione?" Ha poi inviato una serie di immagini che il rapporto dell'ispettore generale ha descritto come pornografiche.

Finerty ha dichiarato agli inquirenti che le sue relazioni sentimentali con le donne di Capitol Hill erano lecite perché tutte le partecipanti erano nubili.

"Non si trattava di iniziative personali di Chris Finerty. Erano le cinque voci incluse nel bilancio presidenziale che il nostro compito è portare a termine", ha affermato, secondo quanto riportato. "Non stavo dicendo 'ehi, fammi un favore personale e proteggi queste cinque voci'. Stavo dicendo: 'Queste sono le cinque voci che l'Aeronautica Militare ha incluso nel bilancio presidenziale e per le quali abbiamo bisogno del tuo aiuto'".

Molti colleghi di Finerty che lavoravano anch'essi negli affari legislativi militari avevano un'opinione più negativa. Nelle interviste con gli inquirenti, espressero preoccupazioni riguardo al fatto che i rapporti potessero portare a un'influenza indebita, che le altre branche delle forze armate percepissero l'Aeronautica come beneficiaria di un trattamento preferenziale e che altri uffici del Congresso temessero di avere meno probabilità di ricevere informazioni sensibili.

L'indagine dell'ispettore generale ha rilevato "diversi scambi tra il generale di brigata Finerty e le donne in merito a questioni legislative", ma "nessuna prova di favori o scambio di informazioni sensibili da parte di nessuna delle due parti".

Riguardo a una delle relazioni con Hill, un collega di Finerty ha dichiarato agli inquirenti: "Nel mio ufficio si percepiva che fosse un comportamento non etico? Sì". Il collega ha riferito che la cosa aveva influito sul morale e che "se ne parlava continuamente".

Un altro funzionario addetto agli affari legislativi militari è stato più esplicito, definendo tali rapporti "totalmente non professionali" perché "a mio avviso compromettono l'integrità dell'intero Dipartimento dell'Aeronautica".

L'ispettore generale concluse che Finerty aveva violato il codice di giustizia militare, incluso il reato di "condotta sconveniente per un ufficiale e un gentiluomo", per le sue "relazioni inappropriate" con tutte e cinque le donne. Di conseguenza, Finerty fu retrocesso al grado di generale di brigata. Si ritirò dall'Aeronautica militare a novembre.

Nel periodo in cui Finerty dirigeva l'ufficio per gli affari legislativi, da aprile 2019 a marzo 2023, Ernst si è adoperata pubblicamente in diverse occasioni per ottenere maggiori finanziamenti e ha sostenuto progetti per l'Aeronautica militare, incluso almeno un caso specifico su una questione per la quale Finerty si stava battendo al Congresso.

Nel giugno 2021, si batté al Senato per maggiori finanziamenti all'Aeronautica militare: "Mentre il bilancio di Biden promette un ampliamento burocratico dell'IRS, la sua proposta è molto meno generosa nei confronti delle nostre forze armate. L'Aeronautica militare subirebbe un taglio sostanziale al numero dei suoi velivoli".

Nell'aprile del 2022, attaccò l'allora presidente Joe Biden per una proposta di bilancio che "riduceva le dimensioni della nostra aeronautica militare".

"Con Putin e i suoi accoliti che invadono l'Ucraina, la Cina che testa missili ipersonici e minaccia Taiwan, l'Iran che arricchisce l'uranio e i talebani di nuovo al controllo dell'Afghanistan, è più che mai fondamentale garantire una solida difesa nazionale", ha dichiarato Ernst in un comunicato.

Due mesi dopo, promosse una legge per migliorare l'accesso del Pentagono ai minerali critici, avvertendo che "il principale aereo da caccia dell'aeronautica, l'F-22, è realizzato con strati di lega di titanio, gran parte della quale proviene da Russia e Cina".

Nel novembre 2023, diversi mesi dopo che Finerty aveva lasciato il suo incarico, lei presentò un disegno di legge per consentire al Pentagono di connettere armi e tecnologie tra i vari rami del governo, un concetto noto come Comando e Controllo Congiunto in Tutti i Domini (Joint All Domain Command and Control) — che era nella lista delle massime priorità che lui aveva inviato via messaggio a una delle donne del Congresso con cui aveva una relazione sentimentale.

Secondo tre fonti, Ernst avrebbe avuto una relazione sentimentale intorno al 2019 con un funzionario dell'ufficio per gli affari legislativi della Marina. Anche all'epoca Ernst faceva parte della commissione per le forze armate. Una fonte a conoscenza dei fatti ha affermato che la fine della relazione ha creato tensioni tra l'ufficio di Ernst e l'ufficio per gli affari legislativi della Marina. Due fonti hanno riferito che il funzionario di collegamento della Marina è stato trasferito anticipatamente dal suo incarico. Una di queste ha dichiarato che è stato costretto a lasciare il suo posto prima del previsto perché aveva un'altra relazione sentimentale con un membro dello staff del Congresso e che Ernst non è stato citato dal suo superiore al momento del trasferimento. La seconda fonte, tuttavia, ha affermato che alti funzionari erano a conoscenza della relazione con Ernst e che questa ha avuto un ruolo nella vicenda.

Un portavoce della Marina si è rifiutato di commentare.

In passato, Ernst è stata accusata di aver avuto una relazione che potrebbe aver violato le regole militari. In un divorzio molto controverso nel 2019, il suo ex marito ha affermato che lei avrebbe ammesso di aver avuto una relazione con uno dei suoi soldati quando era comandante di compagnia durante la guerra in Iraq. Ernst ha negato di aver avuto una relazione extraconiugale.

Altri funzionari eletti sono stati oggetto di critiche per i loro rapporti con i lobbisti e altri che difendono gli interessi dei loro datori di lavoro presso il Congresso.

L'ex senatore del Missouri Roy Blunt ha sposato una lobbista del colosso del tabacco Altria Group, ma si è impegnato a non occuparsi di questioni che riguardassero l'azienda. L'ex deputato della Pennsylvania Bill Shuster è stato criticato per aver avuto una relazione con una lobbista di una compagnia aerea mentre presiedeva la commissione trasporti della Camera, una relazione che, a suo dire, era appropriata perché lei non svolgeva attività di lobbying per il suo ufficio. Nel 2018, il leader della maggioranza al Senato dello Stato dell'Iowa, che Ernst rappresenta, si è dimesso improvvisamente dopo la diffusione di un video in cui baciava una lobbista della Lega delle città dell'Iowa.

Virginia Canter, ex avvocata specializzata in etica governativa che ha lavorato per amministrazioni di entrambi i partiti, ha commentato i rapporti con i funzionari che intervenivano davanti alla commissione di Ernst dicendo: "È una cosa che ti lascia senza fiato".

Secondo Canter, queste relazioni rendono Ernst vulnerabile al ricatto qualora qualcuno ne venisse a conoscenza e potesse esercitare un'influenza indebita su di lei.

"Questo mette in discussione ogni posizione che ha assunto e che potrebbe influenzare il suo ufficio", ha detto Canter. "Ci si aspetta che rappresenti gli interessi dei suoi elettori ogni volta che appoggia una politica o vota. Una volta che si è instaurata una relazione di questo tipo, bisogna mettere in discussione la sua imparzialità."

L'ambiente militare è particolarmente severo in materia di relazioni sentimentali, con norme che vietano l'adulterio, le relazioni tra dipendenti di grado diverso e vari altri tipi di rapporti che potrebbero creare problemi etici.

Un ex alto funzionario del Pentagono ha affermato di ritenere che alcune regole possano essere antiquate ed eccessivamente rigide, ma che il rapporto tra un funzionario addetto agli affari legislativi e un senatore creasse un conflitto di interessi troppo grave.

"Mi sembra davvero inappropriato, che qualcuno si trovi lì a rappresentare le forze armate statunitensi all'interno della catena di comando militare, con un senatore statunitense della Commissione per le Forze Armate; questo rende la situazione estremamente grave."