Punti salienti del report

• Una dose essenziale: le iniezioni di vitamina K, che favoriscono la coagulazione del sangue, sono uno dei tre interventi fondamentali per i neonati, insieme a una pomata antibiotica per gli occhi e al vaccino contro l'epatite B.
• Aumento dei casi di rifiuto: il governo non tiene traccia dei casi di rifiuto della vitamina K, ma gli ospedali hanno riscontrato un aumento dei genitori che scelgono di non somministrare il vaccino ai propri neonati, spesso a causa di timori infondati.
• Dati allarmanti: centinaia di bambini muoiono ogni anno a causa di emorragie cerebrali spontanee, una conseguenza comune della carenza di vitamina K, il che suggerisce che molti decessi correlati non vengano segnalati.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Sono venuti al mondo come dovrebbero, con vagiti acuti che annunciavano il loro arrivo. Hanno superato i test di screening neonatale. Alcuni sono arrivati ​​alle visite di controllo delle due settimane senza problemi.

Poi, senza preavviso, i loro sistemi hanno iniziato a bloccarsi. Un bambino di 7 settimane nel Maryland ha avuto improvvise convulsioni. Una bambina di 5 chili in Alabama ha smesso di respirare per 20 secondi alla volta. Un neonato nel Kentucky ha vomitato prima di diventare letargico. Una bambina dai capelli castani in Texas, di meno di due settimane, ha avuto delle perdite di sangue intorno all'ombelico.

Nel disperato tentativo di salvarli, i medici, come risulta dai documenti, inserirono dei tubi nelle loro vie respiratorie e li collegano a flebo. Ordinarono trasfusioni di sangue. Trascorsero mezz'ora cercando di rianimare un ragazzo finché i genitori non dissero loro di smettere. Rasarono i morbidi capelli di un altro ragazzo per infilargli un ago direttamente nel cranio e ridurre la pressione intracranica.

Niente di tutto ciò è stato sufficiente.

All'obitorio, i neonati vennero portati con i pannolini e le coperte, e con i braccialetti identificativi dell'ospedale ancora avvolti intorno alle loro minuscole caviglie. I risultati degli esami patologici erano simili a quelli che si riscontrano tipicamente negli adulti malati, non nei neonati: emorragie simili a quelle che si verificano durante un ictus o una perdita di tessuto cerebrale, analoghe a quelle che si verificano quando si somministra radioterapia per curare un tumore.

Le autopsie, effettuate nel corso degli ultimi anni, sono giunte tutte alla stessa conclusione: i decessi sono stati causati, in tutto o in parte, da una rara ma potenzialmente fatale condizione nota come emorragia da carenza di vitamina K.

Nella quasi totalità dei casi, la morte dei neonati avrebbe potuto essere evitata con una normale iniezione di vitamina K. Ma in tutto il paese, le famiglie – inizialmente poche, ora in massa – stanno rifiutando l'unica iniezione, poco costosa, somministrata alla nascita ai neonati per favorire la coagulazione del sangue.

Molte di queste famiglie agiscono in questo modo per un eccesso di cautela, seppur benintenzionato ma basato su informazioni insufficienti. Nella speranza di proteggere i propri neonati da quello che considerano un intervento medico non necessario, hanno rifiutato interventi farmacologici fondamentali e scientificamente validi. Questa tendenza è inoltre alimentata da una combinazione contraddittoria: il forte desiderio delle famiglie di proteggere i propri figli e una valanga di informazioni false diffuse dagli algoritmi dei social media.

Sebbene non sia un vaccino, l'iniezione di vitamina K è stata travolta dalla stessa ondata post-pandemica che ha portato a un calo delle vaccinazioni infantili fondamentali, tra cui quelle contro il morbillo e la pertosse .

L'iniezione di vitamina K è uno dei tre principali interventi, insieme al vaccino contro l'epatite B e a una pomata antibiotica per gli occhi, che i neonati ricevono in genere prima di lasciare l'ospedale. Le principali istituzioni americane e l'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomandano la somministrazione di questa dose ai neonati.

A dicembre, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno smesso di raccomandare la vaccinazione contro l'epatite B per tutti i neonati, vaccino che si è dimostrato molto efficace nel combattere un virus che può causare infezioni croniche e cancro al fegato. A marzo, un giudice federale ha bloccato temporaneamente il calendario vaccinale infantile rivisto, che includeva tale raccomandazione. Alcune famiglie stanno anche rifiutando l'unguento oftalmico.

Due settimane fa, durante un'audizione di una sottocommissione della Camera, la deputata Kim Schrier, democratica dello Stato di Washington, ha insistito con il Segretario alla Salute e ai Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. affinché rassicurasse i genitori sulla sicurezza dell'iniezione di vitamina K. Lui si è rifiutato e ha reagito con fermezza.

"Non ho mai detto, letteralmente mai detto, nulla al riguardo", ha affermato Kennedy.

"È proprio questo il punto", ha risposto Schrier, che è un medico. "Non lo dite esplicitamente, ma i dubbi che avete seminato intorno alla medicina e alla scienza stanno spingendo i genitori a prendere decisioni pericolose."

Un portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) non ha risposto alle domande, ma in una e-mail ha attribuito all'amministrazione dell'ex presidente Joe Biden la responsabilità dell'aumento dei genitori che rifiutano le iniezioni di vitamina K. "La somministrazione di vitamina K alla nascita", ha aggiunto il portavoce, "rimane lo standard di cura".

Nel frattempo, le famiglie continuano a essere sommerse da consigli di sedicenti esperti che usano termini medici in modo errato e fraintendono la scienza per convincere i genitori che la vaccinazione potrebbe mettere a rischio la salute dei loro neonati.

Quasi un secolo di ricerche e progressi in campo medico dimostrano il contrario.

Secondo le ricerche , i neonati che non ricevono l'iniezione di vitamina K hanno 81 volte più probabilità di sviluppare emorragie tardive da carenza di vitamina K rispetto a quelli che la ricevono, una condizione in cui, in molti casi, l'ossigeno non riesce a raggiungere il cervello e il sangue si accumula intorno al cranio. L'aspetto forse più allarmante è che, secondo il CDC, 1 neonato su 5 con emorragie da carenza di vitamina K non sopravvive.

Determinare con precisione quanti neonati siano morti o abbiano subito gravi danni cerebrali a causa di una carenza di vitamina K è difficile. Le agenzie statali e federali non raccolgono dati relativi al rifiuto delle iniezioni di vitamina K o ai conseguenti sanguinamenti, il che ostacola la loro capacità di quantificare e monitorare gli esiti, compresi i decessi.

Il numero di decessi direttamente attribuibili a emorragie da carenza di vitamina K sembra essere basso, meno di una dozzina all'anno, ma ha iniziato ad aumentare negli ultimi anni, secondo i dati dei certificati di morte provenienti da agenzie federali e statali.

Ma queste cifre rappresentano solo una frazione dei decessi, che spesso vengono classificati solo in base ad altre cause più immediate, come le emorragie cerebrali. Nel 2024, ad esempio, più di 700 neonati sono morti per emorragie cerebrali spontanee, che potrebbero essere state complicate da malattie epatiche o prematurità. Ciononostante, sei specialisti medici e un funzionario del CDC hanno affermato che una parte significativa di questi decessi è stata probabilmente causata da carenza di vitamina K. Molti altri neonati sopravvivono all'emorragia, ma riportano gravi emorragie cerebrali e lesioni permanenti.

"Molti operatori sanitari non tengono conto di questo aspetto", ha affermato il dottor Jaspreet Loyal, pediatra ospedaliero presso Yale Medicine. "La mancanza di dati funge quasi da rassicurazione per le famiglie, facendole credere che valga la pena correre questo rischio."

Sebbene sia difficile quantificare i decessi attribuibili alla carenza di vitamina K, è evidente un forte aumento del numero di genitori che rifiutano l'iniezione di vitamina K. In alcuni ospedali, i tassi di rifiuto sono più che raddoppiati. Uno studio nazionale su oltre 5 milioni di nascite, pubblicato a dicembre, ha rilevato che la percentuale di neonati statunitensi che non hanno ricevuto vitamina K alla nascita ha superato il 5% nel 2024, con un aumento del 77% rispetto al 2017.

Sempre più neonati non ricevono le iniezioni di vitamina K.

Negli Stati Uniti, oltre il 5% dei neonati non ha ricevuto le iniezioni di vitamina K nel 2024.

Il successo dell'iniezione è stato così notevole da aver quasi eliminato del tutto le emorragie da carenza di vitamina K. La scienza lo aveva già stabilito decenni fa.

"Non ci siamo nemmeno preoccupati di dedicare molto impegno alla formazione su questo argomento", ha affermato la dottoressa Allison Henry, direttrice del servizio di medicina neonatale presso il Cedars-Sinai Guerin Children's di Los Angeles, "perché esisteva un intervento semplice e sicuro".

Un gruppo di casi verificatisi 13 anni fa è stato uno dei primi segnali importanti che qualcosa non andava.

Quattro neonati sono stati ricoverati d'urgenza in un ospedale pediatrico di Nashville, nel Tennessee, dopo essersi ammalati improvvisamente a distanza di mesi l'uno dall'altro. Sconvolti, i medici hanno effettuato degli esami che hanno rivelato gravi emorragie e hanno contattato il dottor Robert Sidonio Jr., specialista in malattie del sangue. Hanno scoperto che i genitori avevano rifiutato le iniezioni di vitamina K per i neonati, ognuno dei quali aveva un'età compresa tra le 6 e le 15 settimane.

Una volta compreso il problema, l'équipe medica è intervenuta tempestivamente, somministrando loro iniezioni di vitamina K e sperando che non fosse troppo tardi. Con grande sollievo dei medici, sono sopravvissuti tutti. Solo un neonato ha riportato ritardi nello sviluppo.

I genitori hanno spiegato di aver rifiutato il vaccino per una serie di motivi: la preoccupazione, basata su affermazioni da tempo smentite, che il vaccino potesse causare la leucemia; la convinzione che il vaccino non fosse necessario; e il desiderio di ridurre l'esposizione del loro bambino a "sostanze tossiche".

Il CDC e il dipartimento sanitario statale hanno avviato un'indagine e in seguito pubblicato un rapporto in cui si affermava che, quando i genitori rifiutavano il vaccino, la loro consapevolezza del rischio di emorragia era "incompleta o assente".

La dottoressa Anna Morad, pediatra presso il Monroe Carell Jr. Children's Hospital del Vanderbilt di Nashville, ha affermato di aver assistito a un graduale aumento delle famiglie che rifiutavano la vitamina K, in concomitanza con i ricoveri ospedalieri.

Lei e le sue colleghe si sono recate nella comunità di Nashville per parlare nei centri nascita e consigliare le famiglie sui benefici della vitamina K. Una madre che si era rifiutata di somministrare l'iniezione al suo neonato ha collaborato con Morad e ha raccontato come è arrivata a capire che l'iniezione può salvare vite umane.

Oltre una dozzina di pediatri intervistati da ProPublica hanno affermato di raccomandare vivamente tutti e tre i tipici interventi per i neonati, ma hanno concordato sul fatto che l'iniezione di vitamina K sia la più importante.

"Scelgo la vitamina K ogni giorno", ha detto Morad. "Assolutamente."

Col tempo, il numero di famiglie che rifiutavano l'iniezione diminuì. Man mano che la necessità di iniziative di sensibilizzazione nella comunità si affievoliva, Morad perse i contatti con la madre con cui aveva collaborato e concentrò nuovamente le sue energie sulla direzione del reparto neonatale del Vanderbilt Health.

"A dire il vero, pensavo che avessimo svoltato", ha detto Morad. "Ingenuamente, pensavo che sarebbe bastato."

Tutti i neonati sono carenti di vitamina K. Indipendentemente dalla quantità di vitamina K assunta dalla madre, questa non attraversa la placenta in quantità sufficienti e il latte materno ne contiene solo piccole quantità. Ciò espone i neonati allattati esclusivamente al seno a un rischio maggiore di emorragie da carenza di vitamina K. Il latte artificiale viene arricchito con vitamina K, ma, secondo gli esperti, anche in questo caso i neonati dovrebbero comunque ricevere un'iniezione.

I medici non hanno ancora capito perché alcuni neonati che non ricevono l'iniezione di vitamina K stiano bene, mentre altri presentano emorragie incontrollate. Sanno però che il rischio aumenta drasticamente. Per i neonati non vaccinati, il rischio di emorragie da carenza di vitamina K, dalla prima settimana di vita fino ai 6 mesi, varia da 1 su 14.000 a 1 su 25.000 nascite. Con la vaccinazione, la ricerca dimostra che il rischio si riduce a meno di 1 su 100.000.

Il ruolo della vitamina K è così cruciale che nel 1943 i ricercatori si sono aggiudicati il ​​Premio Nobel per la scoperta della sua capacità di formare coaguli e arrestare le emorragie nei neonati. Il funzionario che ha consegnato il premio ha definito la scoperta "di massima importanza pratica" per la vitamina e l'ha annoverata tra le scoperte che hanno apportato maggiori benefici all'umanità.

Nel 1961, l'American Academy of Pediatrics raccomandò che tutti i neonati negli Stati Uniti ricevessero un'iniezione di vitamina K. Anche il CDC (Centers for Disease Control and Prevention) ha sostenuto la somministrazione dell'iniezione ai neonati, dedicando diverse pagine online alla sensibilizzazione sui rischi di emorragia da carenza di vitamina K e scrivendo che i neonati possono sanguinare "nell'intestino o nel cervello, il che può portare a danni cerebrali e persino alla morte". Per decenni, libri di testo e conferenze di medicina hanno presentato l'iniezione di vitamina K come un esempio di successo di una politica di salute pubblica.

In seguito alle segnalazioni di un aumento dei casi di sanguinamento da carenza di vitamina K, l'American Academy of Pediatrics ha aggiornato nel 2022 la propria dichiarazione programmatica per sottolineare la sicurezza e l'efficacia dell'iniezione. Il documento includeva punti chiave per i pediatri al fine di aiutarli a rispondere alle comuni idee sbagliate: "L'iniezione di vitamina K non contiene mercurio. La vitamina K non causa il cancro. L'iniezione di vitamina K utilizzata nei neonati è sicura. Il dosaggio non è eccessivo per i neonati."

"Siamo vittime del nostro stesso successo", ha affermato il dottor Ivan Hand, direttore di neonatologia presso il Kings County Hospital Center di New York e coautore della dichiarazione dell'American Academy of Pediatrics. "Da quando trattiamo i neonati con vitamina K, non abbiamo riscontrato molti casi di sanguinamento da carenza, quindi la gente pensa che il problema non esista".

Vedendo online foto di neonati sani che non hanno ricevuto l'iniezione di vitamina K e leggendo i commenti di genitori che si sentono giustificati nel loro rifiuto, è facile pensare che il rischio di emorragia non sia reale, o quantomeno che sia esagerato.

Su Facebook, i commenti sull'iniezione includono: "Non fatelo!", "Una bugia enorme!" e "È una tattica per spaventare". Una persona ha scritto: "Non inietterò mai e poi mai a mio figlio veleni delle grandi case farmaceutiche".

Le famiglie hanno anche fatto riferimento a un episodio del 2023 sulle iniezioni di vitamina K condotto dalla podcaster conservatrice Candace Owens, la quale affermava: "Ciò che le grandi case farmaceutiche stanno dicendo è che ci rendiamo conto che i bambini sono nati con un difetto. Non hanno abbastanza vitamina K, e quindi daremo loro ciò di cui hanno sempre avuto bisogno. Dio ci ha creati in modo sbagliato".

Owens non ha risposto alla richiesta di commento.

Nascosta è l'angoscia dei genitori che piangono la perdita dei loro bambini. Alcuni sono ancora in fase di negazione.

ProPublica ha parlato con cinque di queste famiglie, ma nessuna di loro ha voluto essere identificata pubblicamente.

I necrologi, i post sui social media e le pagine GoFundMe testimoniano la totale disperazione delle famiglie, sebbene nessuna di esse tenga conto della decisione di non somministrare l'iniezione di vitamina K.

"Nessuno avrebbe potuto prepararci al dolore che abbiamo provato 6 settimane dopo la nascita della nostra piccola meraviglia", ha scritto una madre. "Ha avuto un'emorragia cerebrale spontanea e inspiegabile che ha portato alla morte cerebrale."

"Ci manca il suo dolce profumo", ha scritto un'altra famiglia.

Una terza famiglia, che ha preso la sua decisione dopo aver letto informazioni sulla vitamina K sui social media e averne parlato con la propria ostetrica, ha scartato completamente l'iniezione di vitamina K. Il padre ha invece espresso indignazione nei confronti dell'ospedale per non aver ritardato il clampaggio del cordone ombelicale. Ha affermato di credere che, in tal caso, il figlio avrebbe potuto ricevere un'infusione di vitamina K dal sangue del cordone, una teoria diffusa sui social media. Tuttavia, la ricerca dimostra che, sebbene il clampaggio ritardato del cordone possa aumentare i livelli di emoglobina del neonato, non ha lo stesso effetto sulla vitamina K.

"Ho pensato che l'ospedale fosse già arrabbiato con me perché non avevamo vaccinato nessuno", ha detto a ProPublica. "Hanno perso tutti i soldi per questo."

La rabbia della famiglia si è in parte attenuata dopo la morte del bambino, anche grazie alla fiducia nel piano di Dio.

«Potrei starmene seduto qui ed essere triste e amareggiato, ma questo mi ha avvicinato a Dio», ha detto il padre. «Non vedo l'ora di essere con lui».

Due delle famiglie che in seguito hanno avuto altri figli si sono trovate di fronte alla stessa decisione: rifiutare nuovamente l'iniezione di vitamina K? Entrambe hanno optato per la somministrazione al neonato.

Morad ha osservato come, nell'ultimo anno, il numero di famiglie che hanno ridotto l'assunzione di vitamina K sia aumentato.

A gennaio, si è rivolta a Sidonio, suo ex collega che per primo aveva individuato il focolaio di casi nel 2013, per chiedere consiglio. Sidonio, ora ematologo oncologo pediatrico presso il Children's Healthcare of Atlanta e professore alla Emory University School of Medicine, ha affermato di essere più preoccupato che mai.

Durante quel periodo, Sidonio comprese la necessità di raccogliere dati sulla frequenza con cui i genitori rifiutavano il vaccino e su cosa accadesse a quei bambini. Ma, a suo dire, durante le discussioni con il CDC, gli fu risposto che sarebbe stato troppo difficile.

A distanza di oltre un decennio, non è successo nulla. In una recente e-mail inviata a ProPublica, i funzionari federali hanno affermato che il sanguinamento da carenza di vitamina K non è mai stato preso in considerazione per essere inserito tra le patologie soggette a notifica obbligatoria.

«Se non lo si monitora, non lo si documenta», ha detto Sidonio, con la frustrazione che cresceva nella voce. «Devono renderlo una condizione sanitaria da segnalare, proprio come un nuovo caso di morbillo. Solo così le cose cambieranno».

Come lui, anche la dottoressa Kristan Scott, autrice principale dello studio nazionale che ha rilevato un aumento del numero di neonati che non ricevono vitamina K, è giunta alla conclusione che sia necessario un sistema efficace per monitorare i rifiuti di somministrazione di vitamina K e le relative conseguenze.

"Non disponiamo di un archivio dati pulito fornito dai sistemi sanitari pubblici o dallo stato che ci permetterebbe di monitorare la situazione in modo più sistematico", ha affermato Scott, neonatologo presso il Children's Hospital di Philadelphia.

Alcuni medici non riconoscevano il ruolo della vitamina K quando un neonato arrivava al pronto soccorso, né tantomeno sapevano come rimediare ai danni causati dalla mancata somministrazione delle dosi. Molti di loro avevano appreso di questa condizione solo attraverso i libri di testo universitari.

Alcuni ospedali hanno iniziato a raccogliere dati in autonomia, ma l'iniziativa è frammentaria. Inoltre, i dati vengono solitamente conservati internamente, quindi non si ha una visione d'insieme del problema. Riconoscendo l'urgenza della questione, i responsabili di alcuni ospedali hanno accettato di condividere i propri dati con ProPublica.

I medici del Mercy, un gruppo ospedaliero con sede a St. Louis che gestisce reparti di maternità in Missouri, Kansas, Oklahoma e Arkansas, hanno notato un aumento delle famiglie che rifiutavano l'iniezione di vitamina K durante la pandemia. L'anno scorso, 1.552 neonati in tutti gli ospedali del Mercy non hanno ricevuto l'iniezione. Nel 2021, questo numero è sceso a 536.

Nel più grande sistema ospedaliero dell'Idaho, i tassi di rifiuto sono aumentati ogni anno dall'inizio della pandemia, e in alcuni casi sono più che raddoppiati. Nel 2020, il 3,8% delle famiglie del St. Luke's Health System ha rifiutato l'iniezione di vitamina K per i propri neonati. Nel 2025, questa cifra è balzata al 9,8%. Un ospedale ha addirittura raggiunto il 20% di neonati che non hanno ricevuto l'iniezione di vitamina K.

Almeno due neonati curati al St. Luke's sono deceduti nell'ultimo anno a causa di complicazioni legate a emorragie da carenza di vitamina K, come confermato dai funzionari dell'ospedale. Tuttavia, il dottor Tom Patterson, pediatra che cura i neonati in alcuni ospedali del St. Luke's e tra i più critici nell'analizzare l'aumento dei tassi di rifiuto delle vaccinazioni, sospetta che i casi possano essere più numerosi.

Di recente, Patterson ha implorato una famiglia di permettere al loro bambino di ricevere il vaccino. Il padre si è rifiutato e ha scioccato il medico andando persino oltre. Si è rivolto alle infermiere per lamentarsi dell'insistenza di Patterson.

Come abbiamo realizzato questo servizio giornalistico

Nell'ambito della nostra inchiesta, ProPublica ha contattato 55 ospedali e centri nascita negli Stati Uniti; ha intervistato più di 30 medici; e ha presentato quasi 90 richieste di accesso agli atti pubblici presso dipartimenti sanitari statali e locali, medici legali e altre agenzie. ProPublica ha inoltre analizzato i dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e ha esaminato centinaia di pagine di cartelle cliniche e referti autoptici.

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Vorrei capire meglio perché alcune famiglie rifiutano l'iniezione di vitamina K. So quanto sia difficile parlare della perdita di un figlio e quanto possa essere doloroso elaborare un lutto di questo tipo . Non ci sono parole per esprimere quanto mi dispiaccia per la vostra perdita. L'obiettivo di ProPublica è fornire al pubblico le informazioni migliori e più affidabili. Se avete una storia da condividere, spero che mi contatterete quando vi sentirete pronti.

Duaa Eldeib

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