Secondo una denuncia anonima presentata alla commissione della Camera per cui lavora la donna, il Segretario per gli Affari dei Veterani Robert Wilkie avrebbe personalmente cercato informazioni compromettenti su un'assistente del Congresso che affermava di essere stata aggredita sessualmente in un ospedale per veterani.

La denuncia scritta è stata ottenuta da ProPublica. Inoltre, un ex alto funzionario con conoscenza diretta della vicenda ha affermato che Wilkie aveva discusso di informazioni compromettenti raccolte sull'assistente e aveva suggerito di utilizzarle per screditarla. Un'altra persona ha dichiarato di aver parlato con altri funzionari che avevano partecipato a quelle discussioni, e che questi avevano confermato la versione dell'ex alto funzionario e quella contenuta nella denuncia scritta. Le persone intervistate hanno parlato a condizione di anonimato, temendo ritorsioni.

Wilkie ha negato di aver indagato sul passato dell'assistente. "Non farei mai una cosa del genere a un collega", ha dichiarato in un comunicato. "Sarebbe una violazione dell'onore".

L'assistente, Andrea Goldstein, è un'ufficiale dell'intelligence della riserva della Marina e consulente senior per le politiche della task force per le veterane della Commissione per gli affari dei veterani della Camera dei Rappresentanti. A settembre, ha dichiarato di essere stata aggredita sessualmente presso il centro medico per veterani di Washington. Secondo il racconto di Goldstein, riportato dal New York Times, stava comprando uno snack in mensa quando un uomo le si è scagliato contro, premendosi contro di lei e dicendole: "Sembra che ti serva un po' di divertimento". Goldstein ha affermato di non sapere chi fosse l'uomo, ma che non era un dipendente.

Come previsto dai regolamenti del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), la denuncia di Goldstein è stata trasmessa all'ispettore generale del dipartimento affinché conducesse un'indagine penale indipendente, in collaborazione con i procuratori federali.

Ma la denuncia sostiene che, mentre l'ispettore generale e i pubblici ministeri indagavano sull'accusa di Goldstein, Wilkie avviò quella che la denuncia definisce "una propria indagine sulla credibilità e sul curriculum militare della signora Goldstein".

La commissione della Camera ha dichiarato di stare valutando come rispondere alla denuncia, ha affermato la portavoce Jenni Geurink. Sebbene la commissione abbia giurisdizione di vigilanza sul Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) e riceva spesso denunce da dipendenti e pazienti, si trova in una posizione insolita poiché questa denuncia riguarda un membro del suo personale.

"Siamo stati contattati in merito a possibili azioni intraprese all'interno del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) che potrebbero aver utilizzato tempo e risorse governative per tentare di infangare la reputazione di un membro del nostro staff, screditarla e diffondere false informazioni sul suo passato come ritorsione per la sua denuncia di un'aggressione sessuale avvenuta presso il VA", ha dichiarato Geurink. "Questa vicenda è stata estenuante e ingiusta per la signora Goldstein."

Secondo la denuncia e la testimonianza dell'ex alto funzionario, Wilkie avrebbe ripetutamente condiviso le informazioni raccolte su Goldstein con il suo staff, compresi i funzionari responsabili delle pubbliche relazioni, tra l'ottobre 2019 e il gennaio 2020. Uno dei funzionari presenti, il Sottosegretario per gli Affari Pubblici e Intergovernativi James E. Hutton, non ha risposto alle richieste di commento.

"Le energie di Wilkie sono dirette ad attaccare la sua reputazione", si legge nella denuncia.

Wilkie non ha specificato la fonte delle sue informazioni, ma ha affermato di desiderare che le sue scoperte potessero essere utilizzate per screditare la versione di Goldstein sull'aggressione avvenuta presso il VA di Washington, secondo quanto riportato nella denuncia e dall'ex alto funzionario. Pur non avendo dato istruzioni precise a nessuno su come utilizzare le informazioni, Wilkie si è chiesto ad alta voce come queste potessero diventare pubbliche, stando alla denuncia e all'ex alto funzionario.

Wilkie, tramite una portavoce, ha negato di aver pronunciato tali parole.

Wilkie ha anche incontrato nel suo ufficio il deputato Dan Crenshaw, repubblicano del Texas ed ex commando della Marina. Dopo l'incontro, Wilkie ha riferito al suo staff che Crenshaw concordava con le accuse mosse da Wilkie sulla credibilità di Goldstein, secondo quanto riportato nella denuncia, citando l'ex alto funzionario e l'altra persona a conoscenza dell'incontro.

Wilkie ha negato di aver discusso di Goldstein con Crenshaw. Crenshaw, in una breve intervista al Campidoglio, ha confermato di aver incontrato Wilkie. "Ho fatto colazione con lui una volta", ha detto Crenshaw. "So da dove viene questa voce. Quindi ci sono un gruppo di collaboratori democratici che vi stanno portando su una strada davvero stupida. Non mi è mai stato chiesto nulla sul caso, non mi è mai stato detto nulla al riguardo."

Wilkie e il suo staff non hanno reso pubbliche le informazioni raccolte sul passato di Goldstein. Tuttavia, dopo che l'ispettore generale ha concluso la sua indagine e i procuratori federali hanno deciso di non procedere con le accuse, Wilkie ha inviato una lettera al Congresso il 15 gennaio definendo la denuncia di Goldstein "infondata" e affermando che "potrebbe dissuadere i nostri veterani dal cercare le cure di cui hanno bisogno e che meritano".

La lettera di Wilkie ha suscitato l'obiezione dell'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), Michael Missal, il quale ha affermato che definire le accuse di Goldstein "infondate" non era "una descrizione accurata dei risultati della nostra indagine". Il Times ha riportato che l'inchiesta penale è stata ostacolata dal malfunzionamento delle telecamere di videosorveglianza che avrebbero potuto riprendere l'incidente in ospedale.

«Né io né il mio staff abbiamo detto a lei o a chiunque altro che le accuse fossero infondate», ha scritto Missal a Wilkie. «La decisione di chiudere l'indagine senza formulare accuse penali non significa che l'accusa di base sia infondata».

In un editoriale pubblicato lunedì sul sito web Jezebel, Goldstein ha criticato Wilkie, affermando che la sua lettera al Congresso era una ritorsione per aver denunciato l'aggressione e che anche lei aveva subito ritorsioni da un comandante militare quando aveva denunciato molestie sessuali durante il servizio attivo. Ha aggiunto di essere in cura presso il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) per patologie correlate al trauma sessuale subito durante il servizio militare.

«Usava un linguaggio in codice, ma le sue parole mi hanno comunque ferito», ha scritto Goldstein. «Il Segretario della seconda agenzia federale più grande sapeva che effetto avrebbero avuto le sue parole. Stava insinuando che un mio commilitone, veterano della Marina, fosse un bugiardo. Stava insinuando che fossi io un bugiardo».

Interrogato sull'argomento durante una conferenza stampa tenutasi mercoledì dopo il discorso sullo Stato dell'Unione, Wilkie ha affermato di "non essere soddisfatto della risoluzione del caso Goldstein" e di volerlo riesaminare.

"Ieri ho incontrato l'ispettore generale", ha detto. "Faremo un nuovo sforzo per ottenere risposte."

Tuttavia, l'ufficio dell'ispettore generale ha successivamente dichiarato che l'indagine rimane chiusa. "Al momento non stiamo collaborando con nessuno per ottenere ulteriori informazioni", ha affermato un portavoce.

Una portavoce di Wilkie ha poi chiarito che quest'ultimo non stava chiedendo la riapertura dell'indagine, ma desiderava ricevere maggiori dettagli sui risultati dell'ispettorato generale. "Come minimo, l'ispettorato generale dovrebbe informare il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) e i responsabili della commissione se l'indagine ha riscontrato illeciti, in modo che il dipartimento possa intervenire per proteggere e salvaguardare i nostri pazienti", ha dichiarato la portavoce del VA, Christina Mandreucci. "Abbiamo bisogno di questo aiuto per garantire la sicurezza delle nostre strutture".