Punti salienti del report

• Cosa dice Nike: Il più grande produttore mondiale di abbigliamento sportivo afferma che i suoi fornitori pagano ai lavoratori in media 1,9 volte il salario minimo, sulla base di dati parziali relativi alla forza lavoro.
• Cosa abbiamo scoperto: un foglio paga di una fabbrica cambogiana rivela che sono in pochi a guadagnare così tanto, anche dopo anni di lavoro.
• Significato: I lavoratori hanno dichiarato a ProPublica che i loro salari non erano sufficienti per arrivare a fine mese e che erano costretti a fare straordinari solo per riuscire a far fronte alle spese.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Sono voci nel registro paga di una fabbrica di abbigliamento per bambini in Cambogia, vite invisibili ai margini dell'economia globale.

C'è Phan Oem, 53 anni, che racconta di aver lavorato fino a 76 ore a settimana producendo abbigliamento per Nike e altri marchi americani, a volte costretta a lavorare sette giorni su sette. Dice di aver temuto di essere licenziata se non avesse lavorato durante la pausa pranzo, nei giorni festivi e occasionalmente di notte. Dopo 12 anni passati a confezionare abiti, il suo stipendio base era il salario minimo: 204 dollari al mese.

C'è Vat Vannak, 40 anni, che al sesto mese di gravidanza ha viaggiato in autobus per unirsi a centinaia di operai che l'anno scorso hanno protestato per le strade dopo che la Nike si è ritirata e la fabbrica è fallita, lasciandoli senza stipendio. Il governo autoritario cambogiano li aveva avvertiti di fermarsi.

C'è poi l'operatrice sanitaria che ha affermato di aver visto uno o due operai al mese ricoverati in ospedale dopo essere svenuti. Ha detto che rientravano tra gli otto e i dieci lavoratori al mese che si sentivano troppo deboli per lavorare. Altri tre ex dipendenti hanno affermato di aver visto a volte due o tre persone recarsi in ambulatorio per questi problemi in un solo giorno. La ragione, secondo l'operatrice sanitaria, era che dormivano poco, non mangiavano a sufficienza e lavoravano per troppe ore.

Nelle ultime settimane, l'apparato produttivo di Nike nel Sud-est asiatico è stato scosso dalle notizie relative ai dazi imposti dal presidente Donald Trump. Cambogia e Vietnam, pilastri della catena di approvvigionamento di Nike, hanno dovuto affrontare tasse di importazione del 49% e del 46%, tra le più alte in assoluto. Le azioni di Nike hanno subito un duro colpo.

Le storie dei lavoratori della Y&W Garment in Cambogia mettono in luce le conseguenze a lungo termine dell'ingresso di Nike nella regione oltre vent'anni fa, quando gli abusi sul lavoro spinsero il co-fondatore Phil Knight ad ammettere che i prodotti Nike erano diventati sinonimo di "salari da fame, straordinari forzati e abusi arbitrari". Le recenti esperienze degli ex dipendenti gettano dubbi sull'impegno dell'azienda a favore delle riforme.

Secondo i sindacati, a meno che i dazi non costringano Nike a riportare la produzione negli Stati Uniti, l'azienda dovrà compensare l'aumento delle tasse di importazione aumentando i prezzi dei suoi capi d'abbigliamento o esercitando pressioni sulle fabbriche estere per una maggiore produttività, comprimendo i lavoratori e i loro salari.

Nike si è sempre vantata della sua rinascita dopo lo scandalo delle fabbriche sfruttatrici degli anni '90. "Siamo passati dall'essere bersaglio dei riformatori a un attore dominante nel movimento per la riforma delle fabbriche", ha scritto Knight nella sua autobiografia del 2016, "Shoe Dog".

L'azienda si è impegnata a convincere i consumatori che sta migliorando le condizioni di vita dei suoi operai, anziché sfruttarli. È stata la prima grande marca di abbigliamento a rivelare i nomi e le sedi dei suoi fornitori. Ha istituito un codice di condotta scritto che impone ai suoi fornitori di creare un ambiente di lavoro sicuro e salubre, di vietare gli straordinari forzati e di rispettare il diritto dei lavoratori di formare sindacati. L'azienda pubblica annualmente un rapporto sui progressi compiuti. Nei materiali di marketing di Nike, gli operai delle fabbriche a contratto sono spesso ritratti sorridenti.

Uno dei pilastri fondamentali delle affermazioni di Nike è che i suoi fornitori pagano salari competitivi. Nike sostiene che i lavoratori delle fabbriche a contratto per i quali dispone di dati guadagnano attualmente in media 1,9 volte il salario minimo locale, straordinari esclusi.

Esaminare attentamente tale affermazione è estremamente difficile. Nike riconosce che l'analisi omette più di un terzo degli 1,1 milioni di persone che producono le sue scarpe e il suo abbigliamento in tutto il mondo. Nike afferma che la raccolta dei dati salariali si è concentrata sui suoi principali fornitori. Non ha specificato quali dei suoi 37 paesi produttori siano inclusi.

ProPublica ha ottenuto una rara panoramica dei salari pagati agli operai che producono abbigliamento Nike: un elenco dettagliato delle buste paga di 3.720 dipendenti della Y&W Garment in Cambogia. Il foglio di calcolo, che include i guadagni dei dirigenti di lunga data fino alle operatrici di macchine da cucire diciottenni appena assunte, mostra che la retribuzione effettiva dei lavoratori è ben al di sotto di quella che Nike dichiara essere la cifra mediamente percepita dai suoi operai.

Solo 41 persone, ovvero l'1% della forza lavoro di Y&W, guadagnavano 1,9 volte il salario minimo locale di circa 1 dollaro all'ora, anche considerando bonus e incentivi. Tra questi dipendenti con retribuzioni più elevate figuravano contabili, supervisori e un responsabile delle risorse umane.

Nike non ha risposto a domande specifiche sui risultati dell'indagine di ProPublica, tra cui se avesse interrotto la collaborazione con Y&W a causa di violazioni del suo codice di condotta.

In una dichiarazione, Nike ha affermato che il suo codice definisce chiare aspettative per i fornitori e che "si impegna per una produzione etica e responsabile".

"Instauriamo rapporti a lungo termine con i nostri fornitori di produzione a contratto", si legge nella dichiarazione, "perché sappiamo che la fiducia e il rispetto reciproco ci consentono di creare prodotti in modo più responsabile, accelerare l'innovazione e servire al meglio i consumatori".

Nike ha aggiunto di aspettarsi che i suoi fornitori "continuino a compiere progressi in materia di retribuzione equa per una normale settimana lavorativa".

I rappresentanti di Y&W Garment e della sua società madre con sede a Hong Kong, Wing Luen Knitting Factory Ltd., non hanno risposto a e-mail, messaggi di testo o telefonate con cui si chiedevano commenti, e il sito web di Wing Luen non è più attivo. Haddad Brands, con sede a New York, che secondo i lavoratori di Y&W fungeva da intermediario per Nike nello stabilimento, non ha risposto alle domande inviate via e-mail sulle condizioni di lavoro e ha riattaccato il telefono a un giornalista che aveva chiamato. Il suo sito web afferma che produce abbigliamento per bambini per Nike e che applica il codice di condotta di Nike.

Nel corso di due settimane di gennaio, ProPublica ha intervistato 13 ex dipendenti di Y&W nella capitale cambogiana e nei villaggi circostanti, oltre a un'altra persona per telefono.

In case spoglie di cemento e cortili di terra battuta che odoravano di salsa di pesce, hanno descritto gli abusi sul lavoro che la Nike aveva promesso di eliminare da tempo. Oltre ai salari bassi, ai lavoratori che svenivano e agli straordinari forzati, hanno parlato di capi che li deridevano se non rendevano al massimo e di una vita di debiti che continuavano ad accumularsi.

Hanno raccontato a ProPublica che il loro stipendio, considerando la settimana lavorativa standard di 48 ore distribuite su sei giorni in Cambogia, non era sufficiente per arrivare a fine mese. Alcuni temevano di essere licenziati o di inimicarsi i superiori se si rifiutavano di fare straordinari. Altri hanno affermato di dover lavorare di più semplicemente per stare al passo con la produzione. Ciononostante, molti hanno espresso il desiderio che la fabbrica non avesse chiuso.

Khun Tharo, responsabile del programma presso il Center for Alliance of Labor and Human Rights, un'organizzazione cambogiana di assistenza legale nota anche come CENTRAL, ha affermato che i lavoratori del settore tessile del suo paese, compresi quelli di Y&W, fanno ciò che le circostanze richiedono.

«Quando chiedi loro: "Vorreste avere il fine settimana libero da trascorrere con la famiglia, con i vostri figli?", la risposta è sì», ha affermato. «Ma come possono permetterselo? Sono bloccati. Non hanno scelta.»

L'arrivo di Nike all'interno delle pareti di lamiera ondulata di Y&W Garment è stato un evento di grande importanza.

Secondo quanto riferito dai lavoratori, era dicembre 2021 quando l'azienda avviò le prime fasi di produzione di prova all'interno del vasto complesso industriale nella zona meridionale di Phnom Penh, a circa tre chilometri da uno dei famigerati campi di sterminio dei Khmer Rossi degli anni '70.

I supervisori hanno raccontato a ProPublica che il proprietario, un uomo che chiamavano "thaw kae" - il grande capo - aveva dato loro un messaggio da riferire agli operai: la Nike stava arrivando. Soldi e benefit sarebbero arrivati ​​di conseguenza. E non avrebbero dovuto fare straordinari.

I lavoratori erano contenti. Guadagnare di più avrebbe permesso loro di risparmiare, saldare i debiti e smettere di chiedere prestiti agli amici per arrivare a fine mese. Dicevano di sentirsi più sicuri sapendo che si trattava di Nike, un'azienda che, a quanto avevano sentito, rispettava le leggi sul lavoro.

Ma la promessa del grande marchio americano non si è mai concretizzata, stando a quanto riferito dai lavoratori intervistati da ProPublica. "Dopo l'arrivo di Nike, non è cambiato nulla", ha affermato un lavoratore.

Gli ex dipendenti di Y&W hanno affermato che né le loro condizioni di lavoro né i loro stipendi sono migliorati durante il periodo in cui i prodotti Nike venivano realizzati nello stabilimento. Hanno invece descritto problemi che violerebbero il codice di condotta di Nike, il quale vieta gli straordinari forzati e gli abusi verbali.

Tre operai hanno affermato di aver subito forti pressioni per raggiungere gli obiettivi di produzione. Due hanno dichiarato che i lavoratori venivano incolpati se non raggiungevano i loro obiettivi. Uno di loro ha raccontato che i manager urlavano contro i capisquadra quando ciò accadeva: "Se non ce la fai, torna a casa", ha ricordato l'ex operaio, citando le parole che venivano rivolte ai dipendenti. Se i lavoratori raggiungevano i loro obiettivi, ha aggiunto, i manager ne fissavano di più ambiziosi. Se i dipendenti si rifiutavano di lavorare le ore extra necessarie per raggiungerli, hanno affermato due operai, i manager dicevano loro che i loro contratti non sarebbero stati rinnovati o che avrebbero dovuto dimettersi.

Il foglio paga di Y&W si riferisce al mese di marzo 2024, quando il numero totale di dipendenti della fabbrica era inferiore al precedente picco di circa 4.500 persone. Il foglio di calcolo mostra che, anche con bonus e incentivi, oltre tre quarti dei lavoratori guadagnavano una cifra vicina al salario minimo cambogiano, al massimo il 15% in più.

I lavoratori con maggiore anzianità guadagnavano solo un po' di più. Dei 183 lavoratori che erano in Y&W da dieci anni o più, oltre tre quarti avevano uno stipendio base, bonus e incentivi che li ponevano, al massimo, il 25% al ​​di sopra del salario minimo.

È difficile stabilire se i salari di Y&W siano un caso isolato o rappresentativi della catena di fornitura di Nike nel Sud-est asiatico; non è facile reperire registri salariali completi per le altre fabbriche. Tuttavia, 18 buste paga raccolte da ProPublica presso tre degli altri 25 fornitori cambogiani di Nike mostrano lavoratori con salari pari o leggermente superiori al minimo. Separatamente, un'indagine del 2023 condotta da associazioni sindacali ha riscontrato risultati simili in due fabbriche che rifornivano Nike.

La retribuzione media presso Y&W, al netto degli straordinari ma comprensiva di bonus e incentivi, è leggermente inferiore ai 250-260 dollari al mese che Ken Loo, segretario generale dell'Associazione dei produttori di tessuti, abbigliamento, calzature e articoli da viaggio in Cambogia, ha stimato essere la media del settore.

Loo ha affermato che gli aumenti salariali devono essere bilanciati con la produttività "perché avranno un impatto sulla nostra competitività" rispetto agli altri paesi produttori di abbigliamento.

Nel dicembre 2023, due anni dopo l'arrivo di Nike presso Y&W, i lavoratori hanno dichiarato che Nike si era ritirata. Hanno affermato di aver ricevuto l'ordine di distruggere tutte le etichette Nike rimanenti, una richiesta standard per impedire la creazione di prodotti contraffatti o non autorizzati. Centinaia di lavoratori sono stati licenziati.

All'inizio del 2024, intorno al periodo del Capodanno lunare, secondo quanto riferito dagli operai, il proprietario della fabbrica lasciò Phnom Penh per quello che molti credevano fosse un viaggio di ritorno in Cina per festeggiare il nuovo anno. Non fece più ritorno. I fornitori della fabbrica iniziarono a reclamare i loro crediti, portando via centinaia di macchine da cucire a noleggio. La fabbrica piombò nel silenzio.

Gli operai dormirono davanti ai cancelli chiusi della fabbrica per impedire che gli edifici venissero sgomberati. Centinaia di persone marciarono per le strade, sperando di attirare l'attenzione del governo e dei marchi per i quali avevano lavorato.

Nella sua dichiarazione, Nike non ha spiegato i motivi dell'abbandono di Y&W. Ha affermato che i suoi fornitori hanno l'obbligo di corrispondere indennità di fine rapporto, contributi previdenziali o altri benefici di cessazione del rapporto di lavoro. "In caso di chiusura o cessione di un'attività, Nike collabora strettamente con il fornitore per garantire un'uscita responsabile", si legge nella dichiarazione.

True Classic, un marchio con sede in California che, secondo i registri di spedizione, intratteneva rapporti commerciali con Y&W prima della sua chiusura, non ha risposto alle domande scritte.

I lavoratori hanno affermato di non aver mai ricevuto comunicazioni dalle aziende produttrici. Hanno invece dichiarato di essere stati contattati dal governo, che si è mostrato contrariato dalle loro proteste. Funzionari del Ministero del Lavoro li hanno chiamati intimando loro di smettere di incitare i colleghi e minacciandoli di arresto. Nel marzo 2024, i notiziari cambogiani hanno riportato che il governo aveva sequestrato i beni della fabbrica e distribuito il ricavato ai lavoratori. Tuttavia, i lavoratori hanno dichiarato a ProPublica di aver ricevuto una somma di gran lunga inferiore a quanto dovuto.

Gli operai tessili hanno affermato di aver preso quello che potevano.

Potrebbe essere difficile comprendere quanto valga un dollaro nell'economia cambogiana. L'attuale salario minimo mensile di 208 dollari, un aumento di 4 dollari rispetto all'anno scorso, non sembra molto agli americani. ProPublica ha raccolto le testimonianze di alcuni lavoratori che spiegano perché anche per i cambogiani questa cifra non sia sufficiente.

Due donne che lavoravano presso Y&W Garment e che hanno partorito di recente hanno dichiarato di spendere ciascuna 120 dollari al mese in latte artificiale in polvere per neonati, ovvero quattro confezioni al mese da 30 dollari l'una.

Sar Kunthea, 34 anni, che lavorava come confezionatrice di abiti presso Y&W, paga 282,70 dollari al mese su un prestito di 12.000 dollari che ha preso in prestito per migliorare il sistema di drenaggio e impedire all'acqua di entrare nelle sue case durante la stagione delle piogge, quando le porte arrivavano a metà altezza.

Vat Vannak, che applicava bottoni di metallo agli abiti, ha raccontato di guadagnare in genere circa 250 dollari al mese aggiungendo due ore di straordinario alla fine del suo normale turno di sei giorni a settimana, dalle 7:00 alle 16:00. Gli straordinari portavano la sua settimana lavorativa a quasi 60 ore. Anche suo marito percepisce uno stipendio lavorando nell'edilizia. Tuttavia, le spese mensili della famiglia includevano 109 dollari per una moto, 50 dollari per una stanza vicino alla fabbrica, 60 dollari per il cibo e circa 40 dollari per le spese scolastiche. Ha affermato di non aver risparmiato nulla.

Da tempo le associazioni a tutela dei lavoratori spingono marchi come Nike a pagare quello che viene definito un salario dignitoso, considerandolo un diritto umano fondamentale. Sebbene i metodi per calcolarlo varino, un salario dignitoso di solito include quanto necessario per cibo, acqua, alloggio, istruzione, trasporti, assistenza sanitaria, energia, abbigliamento, telefono e spese impreviste.

Nike non impone esplicitamente alle sue fabbriche di pagare un salario dignitoso, ma afferma che ogni lavoratore "ha diritto a una retribuzione per una normale settimana lavorativa sufficiente a soddisfare i bisogni primari dei lavoratori e a fornire un reddito discrezionale". Nike riferisce che due terzi dei suoi principali fornitori, per i quali è stata in grado di raccogliere dati, pagano salari superiori ai parametri di riferimento del salario dignitoso previsti nei rispettivi paesi.

Secondo le stime dell'Asia Floor Wage Alliance, che rappresenta i sindacati con sede in Asia, tale cifra di riferimento per la Cambogia si aggira sui 659 dollari al mese. La WageIndicator Foundation, un'organizzazione olandese indipendente senza scopo di lucro, la stima invece tra i 276 e i 360 dollari al mese.

Ma la stima preferita da Nike è di soli 232 dollari, basata su una ricerca dell'Anker Research Institute, che fa parte della Global Living Wage Coalition. Nike ha sponsorizzato il lavoro dell'istituto.

In una dichiarazione, i fondatori dell'istituto e un membro della coalizione salariale hanno dichiarato a ProPublica: "Le nostre stime sono sempre completamente indipendenti. Le aziende non hanno alcuna influenza sulla metodologia o sulle stime".

A prescindere da ciò che dicono i ricercatori, Ngin Nearadei afferma che quanto guadagnava alla Y&W non era sufficiente.

Ngin, 26 anni, lavorava nel controllo qualità e si è ritrovata con ingenti debiti da pagare perché, come altri lavoratori, le recenti inondazioni l'hanno costretta a rialzare il pavimento di casa sua. Quanto dovrebbe guadagnare mensilmente per rinunciare agli straordinari? Circa 400 dollari, ha detto, forse 500. Si tratta di un importo fino al 30% superiore a quanto Nike dichiara che guadagnano in media i suoi dipendenti a contratto, rispetto al salario minimo.

Parlando da casa sua, Ngin è sparita per un momento ed è tornata con due buste paga sgualcite. Una, relativa a circa due settimane, mostrava quanto avesse dovuto lavorare per avvicinarsi a ciò di cui diceva di aver bisogno.

Era previsto che lavorasse 104 ore nell'ambito di un normale orario di otto ore al giorno, dal lunedì al sabato. Oltre a ciò, ha aggiunto 64 ore di straordinario, di cui otto ore la domenica, come risulta dalla busta paga.

Il suo orario di lavoro totale per quel periodo fu di 168 ore, una media di circa 11-12 ore al giorno se avesse lavorato tutti i giorni. (Gli stipendi venivano pagati due volte al mese; il periodo di riferimento esatto non era indicato sul documento di Ngin.)

Sommando questo stipendio al resto della sua busta paga mensile, ha guadagnato 341,65 dollari.

I lavoratori che realizzano i prodotti Nike hanno contribuito a rendere Knight, il cofondatore, una delle persone più ricche del mondo. La capitalizzazione di mercato di Nike era di 13 miliardi di dollari nel 1998, quando Knight pronunciò il suo mea culpa riguardo ai "salari da schiavi". Sebbene il suo titolo azionario sia stato scambiato ben al di sotto del picco del 2021, Nike valeva ancora circa 80 miliardi di dollari al 21 aprile 2025.

L'azienda si è rivelata una vera e propria macchina da soldi. Solo negli ultimi due esercizi fiscali, Nike ha restituito 13,9 miliardi di dollari agli azionisti tramite riacquisto di azioni proprie e dividendi.

Secondo Dennis Arnold, professore associato di geografia umana all'Università di Amsterdam, che ha studiato l'industria tessile cambogiana, a meno che Nike e altre aziende non scelgano margini di profitto inferiori in cambio di salari più alti, è improbabile che la situazione degli operai nelle fabbriche cambi.

Secondo quanto affermato, governi come quello cambogiano temono che un aumento drastico del salario minimo possa allontanare il settore manifatturiero, poiché le aziende che beneficiano dei bassi salari in Cambogia devono anche attendere più a lungo e pagare di più per far arrivare i capi di abbigliamento sui mercati occidentali, a causa dei costi di spedizione e delle infrastrutture inadeguate del paese.

"Tutto sommato, non è il posto più attraente del mondo e il governo non sta prendendo molte iniziative per cercare di migliorare la situazione", ha affermato Arnold.

Finora, nessun marchio ha garantito un salario dignitoso ai propri operai, secondo la Clean Clothes Campaign, un'organizzazione olandese che si batte per i diritti dei lavoratori. Nel 2013, H&M, la catena di negozi svedese, citò diverse testate giornalistiche promettendo ai suoi principali fornitori un "salario equo e dignitoso" entro il 2018. Un'analisi condotta dalla Clean Clothes Campaign nel 2019 ha concluso che la promessa non è stata mantenuta. (H&M non ha risposto alle domande di ProPublica).

Di recente, H&M e altri 11 marchi hanno assunto un impegno minore nell'ambito di un accordo con il sindacato globale IndustriALL: garantire i volumi di produzione quando i sindacati cambogiani firmeranno accordi di contrattazione che prevedono salari più alti, e farsi carico dei conseguenti maggiori costi del lavoro.

Nike non è firmataria.

Le autorità di regolamentazione europee e statunitensi potrebbero adottare misure per aumentare la trasparenza salariale. Jason Judd, direttore esecutivo del Global Labor Institute della Cornell University, ha affermato che potrebbero imporre alle società quotate in borsa, come Nike, di divulgare sistematicamente quanto guadagnano i lavoratori delle fabbriche che producono i loro beni.

Attualmente H&M pubblica i dati relativi alle retribuzioni pagate ai lavoratori dai suoi fornitori esteri, paese per paese. Anche Puma lo faceva, fino a quest'anno. Nike lo aveva fatto una sola volta, nel 2001.

"Le aziende godono di un'enorme libertà di scelta su ciò che comunicano", ha affermato Judd. "È estremamente difficile confrontare i dati all'interno della stessa azienda nel corso degli anni. Confrontare i dati tra aziende diverse è impossibile. Le aziende possono scegliere come raccontare la propria storia."

Knight, che non ha risposto alle richieste di commento, ha scritto nelle sue memorie del 2016 che la questione dei salari per gli operai delle fabbriche Nike sarebbe sempre rimasta irrisolta.

"Lo stipendio di un operaio di una fabbrica del Terzo Mondo sembra incredibilmente basso agli americani, e lo capisco", ha scritto Knight, il cui patrimonio netto, secondo Forbes, ammontava a 28,5 miliardi di dollari al 21 aprile. "Tuttavia, dobbiamo operare entro i limiti e le strutture di ogni Paese, di ogni economia; non possiamo semplicemente pagare quanto vogliamo".

Knight ha raccontato una storia, difficile da verificare. Quando la Nike cercò di aumentare i salari in un paese non specificato, "ci siamo ritrovati convocati, nell'ufficio di un alto funzionario governativo, e ci è stato ordinato di smettere. Stavamo sconvolgendo l'intero sistema economico della nazione", ha affermato. "Non è giusto, né fattibile, che un operaio calzaturiero guadagni più di un medico", ha insistito.

Secondo i dati sulle buste paga della Y&W Garment, gli operai addetti alla linea di produzione guadagnavano ben poco.

In media, guadagnavano 236,25 dollari al mese, inclusi gli incentivi.

Il medico della fabbrica ha guadagnato 581 dollari.