Più di dieci anni fa, un tribunale federale stabilì che il Dipartimento di Polizia di New York (NYPD) aveva fermato e perquisito illegalmente residenti neri e ispanici. La sentenza indicò le misure correttive necessarie, tra cui una piuttosto elementare: il NYPD avrebbe dovuto rivedere i fermi effettuati dagli agenti per accertarsi che fossero legittimi.

Ma per gran parte degli ultimi tre anni il più grande dipartimento di polizia del paese non è riuscito a farlo per un elemento chiave di un'unità aggressiva e politicamente influente, impegnata a fermare i newyorkesi.

La mancanza della revisione richiesta dal tribunale è stata recentemente scoperta e resa pubblica dal supervisore federale del NYPD, che vigila sul rispetto da parte del dipartimento della sentenza del 2013 relativa al fermo e alla perquisizione.

Complessivamente, secondo i dati del sistema di monitoraggio, oltre 2.000 fermate non sono state adeguatamente controllate.

Il fallimento ha coinvolto il Community Response Team, o CRT. Un'inchiesta di ProPublica dello scorso anno ha rivelato che l'unità aveva spesso eluso i controlli per occuparsi di questioni relative alla cosiddetta "qualità della vita", come motociclette e quad senza targa. Le tattiche del team, tra cui inseguimenti in auto ad alta velocità, e le sue operazioni poco trasparenti hanno preoccupato alcuni funzionari del NYPD, ma l'unità si è espansa notevolmente grazie al sostegno dell'allora sindaco Eric Adams.

La mancanza di verifiche rientra in un quadro più ampio di inadempienza da parte del NYPD rispetto agli obblighi previsti dalla sentenza del tribunale in vigore da tempo. Ad esempio, gli agenti di tutto il dipartimento spesso non documentano i fermi.

L'importanza delle revisioni è particolarmente cruciale per squadre aggressive come la CRT, che ha un passato di fermi incostituzionali . Ha inoltre ricevuto centinaia di denunce da parte di civili da quando è stata creata tre anni fa. Secondo un'analisi dei dati del Civilian Complaint Review Board condotta da ProPublica lo scorso anno, più della metà degli agenti assegnati alla squadra è stata ritenuta colpevole di cattiva condotta almeno una volta nella propria carriera. Un dato che si confronta con una piccolissima percentuale di agenti del NYPD in generale.

Prima di quest'ultima scoperta, l'organismo di controllo federale aveva già lanciato l'allarme sul comportamento dell'unità. Un rapporto dello scorso anno affermava che solo il 59% dei fermi, delle perquisizioni e delle palpazioni effettuate dagli agenti del CRT erano leciti , una percentuale di gran lunga peggiore rispetto a quella delle pattuglie del NYPD. Quasi tutti i fermi riguardavano residenti neri o ispanici.

In una lettera al tribunale, il supervisore federale ha affermato che la recente scoperta di una violazione implica che i dati da lui stesso raccolti sul tasso di conformità del CRT alla Costituzione siano probabilmente errati. Il tasso effettivo, ha scritto il supervisore, è "probabilmente inferiore" a quello riportato.

Il supervisore nominato dal tribunale, Mylan Denerstein, ha criticato aspramente il NYPD per la sua incapacità di riesaminare i fermi.

"La mancata verifica di questi fermi significa che fermi, perquisizioni e controlli illegali sono rimasti impuniti", ha dichiarato Denerstein in un comunicato a ProPublica. "Questo è inaccettabile. La città deve fare di più e impedire che ciò accada di nuovo."

In una dichiarazione rilasciata a ProPublica, il NYPD ha affermato di aver intrapreso azioni per risolvere i problemi: "Sotto la guida del Commissario (Jessica) Tisch, il NYPD ha adottato ulteriori e significative misure per aumentare la supervisione e la responsabilità. Il Monitor e il NYPD hanno individuato questo errore e il NYPD sta collaborando con il Monitor per porvi rimedio".

Nei primi due anni e mezzo successivi alla creazione dell'unità nel 2023, la mancata revisione adeguata dei fermi ha interessato solo una parte dell'unità, guidata dai vertici.

Lo scorso autunno, però, il problema si è diffuso ulteriormente dopo che il NYPD ha ristrutturato la CRT (Combat Response Team) per riunire gli agenti dislocati in tutta la città sotto un comando centrale. L'obiettivo era quello di aumentare la supervisione della squadra, che ora aveva nuovi comandanti. Tuttavia, così facendo, i fermi effettuati dall'intera unità, che nel frattempo era cresciuta fino a contare circa 180 agenti, non sono stati sottoposti a verifica.

Uno degli ex comandanti dell'unità, John Chell, ne ha difeso l'operato.

"Questa squadra ha davvero cambiato le carte in tavola", ha detto Chell, che si è ritirato l'anno scorso dal ruolo di capo delle forze dell'ordine. "Abbiamo commesso degli errori? Certo. Ma abbiamo stabilizzato la città. Abbiamo fatto il nostro lavoro."

I legislatori e gli attivisti per i diritti civili, tuttavia, criticano da tempo le aggressive pratiche di polizia del CRT e affermano che l'ultimo fallimento nella raccolta di dati sottolinea la necessità di sciogliere l'unità.

"Il Community Response Team ha operato con una supervisione insufficiente e ha causato troppi danni", ha affermato la senatrice statale Jessica Ramos, che ha ricordato di essere stata fermata e perquisita ingiustamente dalla polizia di New York più di dieci anni fa. "Un'unità con questo curriculum non dovrebbe continuare a operare".

Anche gli avvocati della New York Civil Liberties Union, una delle parti che inizialmente avevano intentato causa contro il sistema di fermo e perquisizione, hanno chiesto la chiusura del CRT.

«Queste unità hanno una lunga storia di pratiche di polizia aggressive nei confronti delle persone di colore. Non hanno alcuna giustificazione», ha affermato Daniel Lambright, direttore del contenzioso in materia di giustizia penale dell'organizzazione. «Fanno più male che bene e devono essere sciolte».

Il sindaco Zohran Mamdani, insediatosi a gennaio e che durante la campagna elettorale si era impegnato a ripensare la sicurezza pubblica, ha appoggiato la chiusura di un'altra unità finita sotto i riflettori per il suo approccio repressivo alle proteste, ma il suo ufficio si è rifiutato di commentare le crescenti richieste di scioglimento della CRT.

"Siamo a conoscenza delle problematiche sollevate in merito al Community Response Team, così come delle misure adottate dal NYPD per affrontarle", ha dichiarato un portavoce del sindaco in un comunicato a ProPublica. "L'amministrazione Mamdani si impegna a migliorare la sicurezza pubblica in modo da soddisfare le esigenze e i valori dei newyorkesi".

Quando è stata istituita tre anni fa, la CRT si è concentrata sulle mutevoli priorità di Adams, come la repressione delle motociclette illegali. L'unità pattugliava la città in modo proattivo alla ricerca di reati, anziché attendere le chiamate, lo stesso approccio un tempo utilizzato da una delle unità più famigerate del NYPD.

La CRT si guadagnò rapidamente la reputazione di essere brutale. Pochi mesi dopo la sua creazione, un agente a bordo di un'auto di pattuglia civetta avvistò un uomo su una moto da cross e, attraversando la linea gialla, si immise nella corsia opposta, colpendo frontalmente il motociclista e sbalzandolo a terra. L'uomo morì in seguito alle ferite riportate. Il Dipartimento di Polizia di New York dichiarò di aver punito l'agente togliendogli 13 giorni di ferie.

I vertici del dipartimento hanno dichiarato a ProPublica che persino loro avevano difficoltà a supervisionare il lavoro dell'unità perché era stata creata essenzialmente al di fuori dei canali ufficiali, una situazione che alla fine ha portato all'abbandono delle verifiche sui fermi. Gli agenti che facevano parte dell'unità spesso non vi erano formalmente assegnati, il che significa che la loro condotta non veniva adeguatamente monitorata.

"Era una di quelle squadre in cui tutti erano dei fantasmi", ha dichiarato un ex funzionario del dipartimento a ProPublica l'anno scorso.

Tale approccio si estendeva anche al fermo e alla perquisizione.

Quando l'organismo di controllo venne a conoscenza del CRT nei primi giorni di attività dell'unità, il NYPD assicurò che non avrebbe effettuato molti fermi. Solo in seguito, come riportato in un rapporto dello scorso anno, si scoprì che la squadra li effettuava "frequentemente".

Nel 2025, il CRT ha registrato 1.400 fermi e perquisizioni, secondo i dati del sistema di monitoraggio e del NYPD. Più di 900 di questi non sono stati adeguatamente esaminati.