Tra l'uccisione del più importante generale iraniano e il lancio di missili iraniani contro le truppe americane in Iraq, il presidente Donald Trump ha trovato il tempo di parlare della potenza militare degli Stati Uniti.

"Gli Stati Uniti hanno appena speso duemila miliardi di dollari in equipaggiamento militare", ha twittato il 5 gennaio. "Se l'Iran attacca una base americana, o qualsiasi cittadino americano, gli invieremo parte di quell'equipaggiamento nuovo e magnifico."

Oltre ad avere torto (l'esercito non ha speso così tanto), ha ripetuto un errore che i leader militari commettono da anni: dare più importanza alle armi che alla forma fisica degli uomini e delle donne incaricati di usarle.

Negli ultimi 18 mesi, ProPublica ha approfondito gli incidenti militari avvenuti negli ultimi anni che, nel complesso, mettono in discussione la reale preparazione delle forze armate americane ad affrontare le battaglie degli Stati Uniti.

Se costrette a combattere nel Golfo Persico o nella penisola coreana, la Marina e il Corpo dei Marines probabilmente svolgeranno un ruolo cruciale nel mantenere il comando strategico del mare e nel difendersi dai missili balistici.

Tuttavia, la nostra analisi ha rivelato che queste forze armate non hanno bisogno di miliardi di dollari in nuove armi. Devono concentrarsi sugli elementi essenziali: i propri membri, il loro addestramento e il loro equipaggiamento.

Il Government Accountability Office (GAO), l'organismo di controllo del Congresso, lancia l'allarme da anni, con scarsi risultati. Nel 2016, il GAO ha rilevato che anni di guerra in Iraq e Afghanistan avevano lasciato il segno: "Le forze armate hanno segnalato livelli di prontezza operativa persistentemente bassi".

Nel 2018, l'agenzia si è concentrata sulla Marina e sul Corpo dei Marines. Tutti e sette i tipi di velivoli monitorati, dagli aerei da trasporto ai caccia come l'F/A-18D, non avevano ripetutamente raggiunto gli obiettivi di prontezza operativa. "Ci vorranno molti anni per ripristinare la prontezza operativa dell'aviazione", ha affermato il GAO .

In un rapporto pubblicato il mese scorso , il GAO ha rilevato che solo circa il 25% delle riparazioni effettuate nei cantieri navali della Marina è stato completato nei tempi previsti. "La Marina continua ad affrontare ritardi persistenti e sostanziali nella manutenzione, che incidono sulla maggior parte delle sue attività di manutenzione e ostacolano i suoi tentativi di ripristinare la prontezza operativa", si legge nel rapporto.

I problemi di prontezza operativa delle forze armate sono emersi pubblicamente nell'estate del 2017, quando due cacciatorpediniere americani si sono scontrati con due navi mercantili in incidenti separati, provocando la morte di 17 marinai e il ferimento di molti altri. Si è trattato dei peggiori incidenti in mare per la Marina statunitense dagli anni '70.

Sia la USS Fitzgerald che la USS John S. McCain furono assegnate alla Settima Flotta, con base a Yokosuka, in Giappone. Secondo quanto emerso da un'indagine di ProPublica, entrambe le navi necessitavano di più tempo per l'addestramento e di un maggior numero di marinai.

Nessuna delle due navi era pienamente qualificata per le missioni di battaglia; nessuna delle due navi aveva un equipaggio completo; entrambe le navi avevano sistemi di navigazione improvvisati che a volte non funzionavano.

I marinai di entrambe le navi hanno descritto una formazione inadeguata e una stanchezza snervante dovuta ai ritmi frenetici delle operazioni. Non era raro lavorare cento ore a settimana.

Sulla Fitzgerald , ad esempio, un marinaio dovette premere manualmente un pulsante più di 1.000 volte per aggiornare lo schermo del radar che monitorava il traffico nelle vicinanze. La sera della collisione, il 17 giugno, la Fitzgerald era al comando di un ufficiale relativamente inesperto che ordinò al cacciatorpediniere di virare direttamente sulla traiettoria di una nave mercantile.

Sulla USS McCain , la Marina aveva installato un sistema di navigazione touchscreen come alternativa più economica ai tradizionali volanti e manette. Il design del nuovo sistema era talmente complicato che, il 21 agosto, i marinai che lo utilizzavano finirono per sbaglio con la USS McCain contro una petroliera nello Stretto di Singapore.

Dakota Bordeaux, il giovane marinaio al comando della nave, ha detto del nuovo sistema di navigazione: "C'erano un sacco di funzioni di cui non avevo la minima idea di cosa facessero".

Non è che la Marina non fosse a conoscenza dei problemi. I comandanti di alto rango avevano semplicemente ignorato le urgenti richieste di aiuto. I leader militari volevano che le missioni fossero portate a termine. Non gli importava se gli uomini e le donne in servizio fossero costretti a prendere scorciatoie per portarle a termine.

Nel gennaio 2013, il viceammiraglio Thomas Copeman lanciò un avvertimento al simposio della Surface Navy Association, uno dei principali incontri tra gli ufficiali della Marina responsabili delle navi da guerra. La prontezza operativa, disse, stava entrando in una "spirale discendente".

"Penso che stia diventando sempre più difficile per noi guardare le truppe negli occhi", ha detto Copeman al pubblico.

"Se sei un ammiraglio della Marina", ha poi dichiarato a ProPublica, "potresti dover prendere la decisione di mandare delle persone in combattimento, e faresti meglio a non avere le mani sporche di sangue per il resto della tua vita perché non hai fatto tutto il possibile in tempo di pace per prepararle".

Secondo Copeman, le forze di superficie della Marina avrebbero bisogno di 3,5 miliardi di dollari solo per risolvere i problemi relativi all'addestramento. Copeman ha paventato il rischio di una Marina "svuotata" senza questi fondi aggiuntivi.

Tre anni dopo, Janine Davidson, sottosegretaria della Marina, lanciò nuovamente l'allarme. La Marina continuava a essere a corto di marinai adeguatamente addestrati e di navi affidabili.

"È come camminare nel sonno verso un livello di rischio di cui non ci si rende conto", ha dichiarato a ProPublica.

La Settima Flotta, la più grande delle flotte della Marina statunitense dislocate in avanti, era forse la più vulnerabile. Nel 2017, gli ufficiali di alto rango illustrarono al comandante supremo, il viceammiraglio Joseph Aucoin, le condizioni critiche in cui versava l'armata.

L'addestramento era in calo. Le certificazioni, che gli equipaggi ricevevano dopo aver dimostrato di essere preparati a svolgere compiti cruciali in tempo di guerra, erano diminuite dal 93% completato nel 2014 al 62% nel 2016. Quell'anno, solo due degli 11 cacciatorpediniere e incrociatori della flotta ricevettero tutta la manutenzione raccomandata. Una nave ricevette solo un quarto della manutenzione programmata.

Aucoin inviò la valutazione ai vertici. Ma il quadro della crisi non gli fruttò nulla.

Ufficiali di basso rango sui ponti delle navi e alti ufficiali ai vertici della catena di comando hanno affermato di aver lanciato avvertimenti simili, ma di essere stati messi a tacere. Numerosi marinai ci hanno contattato, testimoniando una combinazione di paura, mancanza di addestramento e sfiducia nei confronti della leadership della Marina.

"Se la Marina prestasse maggiore attenzione alla soddisfazione lavorativa e alla motivazione intrinseca dei marinai, molti di questi altri problemi sistemici si risolverebbero da soli", ha scritto un marinaio .

Abbiamo esaminato altri episodi della Marina direttamente rilevanti per l'attuale situazione con l'Iran. Nel 2016, l'equipaggio di due cannoniere americane fu sequestrato nel Golfo Persico dal Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche iraniane, la forza militare dominata da Qassem Soleimani, il generale ucciso questo mese da un attacco di droni nei pressi dell'aeroporto di Baghdad.

I marinai a bordo delle cannoniere intrapresero una missione dell'ultimo minuto senza un addestramento o un equipaggiamento adeguati e furono catturati dopo essersi addentrati nelle acque circostanti una base navale iraniana sull'isola di Farsi. Un incidente internazionale fu evitato solo grazie alla pressione militare e a manovre diplomatiche dell'ultimo minuto.

Abbiamo inoltre esaminato lo stato dei dragamine della Marina . Il Golfo Persico è uno dei pochi luoghi al mondo in cui tali navi potrebbero rivelarsi indispensabili. Quasi un quarto delle forniture mondiali di petrolio transita attraverso lo Stretto di Hormuz, all'imboccatura del golfo. Gli iraniani hanno minacciato di utilizzare mine per bloccarlo in caso di conflitto.

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La Marina possiede meno di una dozzina di dragamine, molte delle quali in pessime condizioni. Un marinaio ci ha raccontato che il sonar destinato al rilevamento delle mine era così impreciso che durante le esercitazioni segnalava lavastoviglie, trappole per granchi e automobili sul fondale oceanico come potenziali ordigni esplosivi.

«Siamo essenzialmente le navi che la Marina ha dimenticato», ha detto un altro marinaio riferendosi al suo dragamine, che non aveva lasciato il porto da 20 mesi.

Il Dipartimento della Marina supervisiona il Corpo dei Marines. E un incidente aereo che ha coinvolto i Marines nel dicembre 2018 ha sollevato interrogativi sulla loro prontezza operativa. Una collisione in volo tra un F/A-18D Hornet e un aereo cisterna KC-130J Hercules sull'Oceano Pacifico ha causato la morte di sei Marines.

Gli stessi schemi si sono ripresentati: i comandanti locali avevano avvertito i superiori della mancanza di addestramento, della presenza di velivoli non funzionanti e di attrezzature difettose.

Lo squadrone 242, i cui aerei da combattimento furono coinvolti nell'incidente, era stato progettato per intervenire rapidamente in un attacco contro la Corea del Nord in caso di conflitto. Gli stessi rapporti del comandante mostravano che lo squadrone non era in grado di portare a termine sette dei suoi dieci "compiti essenziali per la missione", come la ricognizione armata e l'ingresso nello spazio aereo nemico per bombardare obiettivi noti.

Nei commenti scritti in risposta ai risultati dell'indagine della commissione per la sicurezza successiva all'incidente, il comandante dello squadrone di aerocisterne, che perse cinque marines nello schianto, non usò mezzi termini.

"In un'area operativa in cui il mantra 'Combatti stasera' viene ripetuto ovunque", ha affermato il tenente colonnello Mitchell Maury, riferendosi al Pacifico, "non disponiamo di personale, addestramento ed equipaggiamento sufficienti per operare con il livello di efficacia adeguato".

Presi singolarmente, ciascuno degli eventi sembrava uno sfortunato incidente – certamente deplorevole, ma non motivo di allarme generalizzato.

Ma le nostre inchieste hanno rivelato un modello diffuso e allarmante. La Marina e il Corpo dei Marines avevano sistematicamente trascurato i propri marinai e marines, le loro attrezzature e il loro addestramento. Il risultato: uomini che morivano in tempo di pace.

Le due branche delle forze armate sono pronte a combattere una guerra contro l'Iran stasera? È una domanda a cui nessuno spera di dover mai rispondere. Ma è una domanda che va ben oltre le nuove e costose armi.