Un breve video girato all'interno di una scuola dell'Illinois ha immortalato un comportamento inquietante: un'insegnante afferra un bambino autistico di 6 anni per la caviglia e lo trascina lungo il corridoio sulla schiena.

L'episodio, avvenuto ai primi di aprile, sarebbe stato sconvolgente in qualsiasi scuola, ma si è verificato alla Garrison School, parte di un distretto scolastico per l'educazione speciale dove, in passato, il tasso di arresti scolastici era il più alto del Paese. L'insegnante è stato incriminato per aggressione settimane dopo, a seguito delle pressioni dei genitori dello studente.

Sono trascorsi circa otto mesi da quando il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha ordinato a Garrison di cambiare il modo in cui gestiva il comportamento degli studenti con disabilità . Il dipartimento ha dichiarato che avrebbe monitorato il distretto scolastico di Four Rivers Special Education, che gestisce Garrison, in seguito a un'inchiesta di ProPublica e del Chicago Tribune del 2022, la quale aveva rilevato che la scuola coinvolgeva frequentemente la polizia e utilizzava metodi disciplinari controversi .

Ma l'ufficio regionale del Dipartimento per i diritti civili di Chicago, responsabile dell'Illinois e di altri cinque stati, è stato uno dei sette aboliti dall'amministrazione del presidente Donald Trump a marzo; gli uffici sono stati chiusi e tutto il personale è stato licenziato.

Il futuro della supervisione a Four Rivers, nell'Illinois centro-occidentale, è ora incerto. Non risulta che il Dipartimento dell'Istruzione abbia inviato alcuna comunicazione al distretto da quando Trump si è insediato, e la sua amministrazione ha rescisso un accordo antidiscriminazione con almeno un distretto scolastico, nel Dakota del Sud.

Nell'episodio di aprile, Xander Reed, affetto da autismo e non in grado di parlare, non ha smesso di giocare con i mattoncini per andare a lezione di educazione fisica, come gli era stato detto, secondo quanto riportato nel verbale della polizia. A quel punto, Xander "si è agitato ed è caduto a terra", si legge nel rapporto. Quando si è rifiutato di rialzarsi, un'insegnante supplente, Rhea Drake, lo ha trascinato in palestra.

Un altro membro del personale ha scattato una foto e ha avvisato la dirigenza scolastica. La preside Amy Haarmann ha dichiarato alla polizia che le azioni di Drake "non erano una pratica accettabile nella scuola", si legge nel rapporto della polizia.

La famiglia di Xander ha chiesto di sporgere denuncia. Drake, che lavorava nella classe di Xander da più di un mese, è stata accusata circa tre settimane dopo di lesioni personali, un reato minore, come risulta dai documenti. Si è dichiarata non colpevole. Il suo avvocato ha dichiarato a ProPublica che né lui né Drake desideravano rilasciare commenti per questo articolo.

Tracey Fair, direttrice del distretto scolastico, ha dichiarato che i funzionari scolastici si sono assicurati della sicurezza degli studenti dopo l'incidente e che Drake non tornerà nel distretto. Si è rifiutata di commentare ulteriormente l'accaduto, ma ha affermato che i funzionari scolastici prendono molto seriamente il loro "obbligo di garantire la sicurezza di studenti e personale".

Doug Thompson, capo della polizia di Jacksonville, dove si trova la scuola, ha dichiarato di non poter commentare il caso.

La madre di Xander, Amanda, ha detto che suo figlio ha paura di andare a Garrison, dove, a suo dire, è stato anche punito venendo messo in una "stanza di crisi" della scuola, un piccolo spazio in cui vengono portati gli studenti quando il personale ritiene che si comportino male o abbiano bisogno di un po' di tempo da soli. "Non vuole andare a scuola", ha detto. "Vogliamo che riceva un'istruzione. Vogliamo che stia con altri bambini."

Il distretto scolastico di Four Rivers serve un'area che comprende otto contee e gli studenti di Garrison vanno dalla scuola materna fino alle superiori. All'inizio dell'anno scolastico erano iscritti circa 70 studenti. I distretti che ritengono di non essere in grado di istruire uno studente nelle scuole di quartiere lo inviano a Four Rivers; Xander percorre 40 minuti all'andata e 40 al ritorno per frequentare Garrison.

L'indagine federale su Garrison è iniziata dopo che ProPublica e il Tribune hanno rivelato che, in un periodo di cinque anni, il personale scolastico chiamava la polizia per segnalare il cattivo comportamento degli studenti in media a giorni alterni. La polizia ha effettuato oltre 100 arresti di studenti, alcuni dei quali di appena 9 anni, durante quel periodo. Venivano ammanettati e portati in centrale per aver disturbato le lezioni o per disobbedienza; se avevano aggredito fisicamente il personale, venivano spesso accusati di lesioni aggravate, reato punibile con la reclusione.

Le testate giornalistiche hanno inoltre scoperto che il personale di Garrison allontanava frequentemente gli studenti dalle loro classi e li mandava in stanze di crisi quando questi erano turbati, disobbedienti o aggressivi.

Le conclusioni dell'Ufficio per i diritti civili hanno confermato quelle dell'inchiesta giornalistica . È stato accertato che Garrison inviava regolarmente gli studenti alla polizia per condotte non criminali che potevano essere collegate alle loro disabilità, una pratica vietata dalla legge federale.

Il distretto avrebbe dovuto riferire sui progressi compiuti nell'apportare modifiche all'OCR entro lo scorso dicembre, cosa che a quanto pare ha fatto, stando ai documenti ottenuti da ProPublica tramite una richiesta di accesso agli atti pubblici.

Dai documenti emerge però che l'OCR non ha più comunicato con il distretto da allora e non è chiaro quale sarà il futuro del lavoro svolto a Four Rivers. L'OCR ha rescisso almeno un accordo stipulato lo scorso anno, un accordo con un distretto scolastico del South Dakota che si era impegnato ad adottare misure per porre fine alla discriminazione nei confronti dei suoi studenti nativi americani. I portavoce del Dipartimento dell'Istruzione non hanno risposto alle domande di ProPublica.

Scott Reed, padre del piccolo Xander Reed di 6 anni, ha dichiarato che lui e la madre di Xander erano a conoscenza del frequente ricorso alla polizia per scopi disciplinari presso la scuola Four Rivers e del coinvolgimento dell'OCR (Office for Civil Rights). Tuttavia, lo hanno iscritto a malincuore quest'anno scolastico perché era stato loro detto che non c'erano altre alternative.

«Potete dire di aver apportato tutti questi cambiamenti, ma non è vero», ha affermato Scott Reed. Ad esempio, ha spiegato, anche dopo aver confermato che Drake aveva trascinato il bambino di 23 chili lungo il corridoio, la dirigenza scolastica l'ha rimandata a casa. «Non hanno chiamato la polizia finché non sono arrivato a scuola e l'ho preteso» ore dopo, ha aggiunto.

“Se fosse stato uno studente” a comportarsi in quel modo, “sarebbe stato ammanettato”.

Una nuova inchiesta di ProPublica ha rivelato che, dall'inizio dell'anno scolastico ad agosto, la polizia è intervenuta nella scuola almeno 30 volte a causa del comportamento degli studenti.

Thompson, il capo della polizia, ha dichiarato a ProPublica che, in un caso, gli agenti sono stati chiamati perché uno studente stava dicendo "cose ​​inappropriate". Sono stati chiamati anche il mese scorso in seguito alla segnalazione di uno studente che aveva preso a pugni e morso alcuni membri del personale. Gli agenti "hanno aiutato a calmare lo studente", secondo il resoconto della polizia del giornale locale.

La polizia ha continuato ad arrestare studenti della Garrison. Secondo i dati della polizia, quest'anno scolastico ci sono stati sei arresti di studenti per danneggiamento di proprietà o lesioni aggravate. Una ragazza di 15 anni è stata arrestata per aver sputato in faccia a un membro del personale, e un bambino di 10 anni è stato arrestato con l'accusa di aver colpito un dipendente. Secondo i dati della polizia, lo scorso anno scolastico ci sono stati almeno nove arresti di studenti.

Thompson ha affermato che quest'anno scolastico quattro studenti di età compresa tra i 10 e i 16 anni sono stati arrestati con l'accusa più grave di lesioni aggravate; uno di questi studenti è stato arrestato tre volte. Ha aggiunto di ritenere inevitabili le chiamate alla polizia a Garrison, ma che ora il personale scolastico sta gestendo un numero maggiore di problemi comportamentali degli studenti senza dover ricorrere alle forze dell'ordine.

"Ho l'impressione che ora le richieste di intervento siano più orientate verso situazioni in cui gli studenti hanno fatto tutto il possibile e ora hanno bisogno di aiuto", ha affermato Thompson. "Hanno tentato di calmare la situazione, ma lo studente continua a non collaborare, oppure la situazione è fuori dal loro controllo e necessitano di ulteriore assistenza."

La scorsa settimana la polizia è stata chiamata a intervenire presso la scuola per "un disturbo che coinvolgeva uno studente", secondo quanto riportato nel bollettino di polizia del quotidiano locale di Jacksonville. Questa volta non si è arrivati ​​ad un arresto; un genitore è intervenuto e "ha costretto lo studente a obbedire al personale scolastico".