Era la casa dei loro sogni, una moderna casa colonica di nuova costruzione di 232 metri quadrati con una sala giochi, che Mitch e Kara Meredith avevano risparmiato per 12 anni per acquistare per la loro famiglia in crescita. Durante la costruzione, i membri della famiglia avevano scritto i loro versetti biblici preferiti sui montanti delle pareti in tutta la casa. Per quattro anni idilliaci su Darlene Lane, la coppia ha organizzato feste di compleanno per le loro due figlie piccole, che sono diventate subito amiche degli altri bambini del nuovo quartiere residenziale di Fort Gibson.

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Poi, una sera della scorsa estate, cinque settimane dopo la nascita del terzo figlio della coppia, il loro bagno si è allagato.

Quando il loro figlio di 7 anni corse in garage per segnalare che c'era acqua dappertutto sul pavimento, Mitch pensò che si fosse rotto un tubo, o forse che il water fosse intasato.

Poi entrò in bagno. Un liquido denso e nero, dall'aspetto oleoso, ricopriva il pavimento. Kara gli urlò dalla camera da letto di venire subito; la stessa sostanza fuoriusciva dal pavimento accanto al loro letto.

Mitch, insieme a diversi membri della famiglia, ha combattuto contro l'allagamento per tutta la notte, aspirando il fango e svuotando i secchi dalla finestra. Una sostanza nera e vischiosa ricopriva le loro braccia. Le loro scarpe erano macchiate da motivi iridescenti e lucenti. Dopo aver spostato la vasca da bagno dal muro, Mitch si accorse che la sostanza stava fuoriuscendo dalle fondamenta della casa. Era chiaro che non si trattava di un problema idraulico.

Verso le 5 del mattino, lo zio di Mitch si rivolse a lui. "Credo sia petrolio", disse. La famiglia chiamò i vigili del fuoco e Kara portò di corsa i loro tre figli, compreso il neonato, a casa della nonna.

"E quella è stata l'ultima volta che siamo stati a casa nostra", ha detto Mitch.

Le inchieste giornalistiche di The Frontier e ProPublica sull'inquinamento da petrolio e gas in Oklahoma, condotte nell'ultimo anno, hanno dimostrato come i vecchi pozzi petroliferi abbandonati dall'industria rappresentino gravi rischi per la salute pubblica e l'ambiente . Ufficialmente, lo stato elenca 19.000 pozzi orfani la cui bonifica è di competenza delle autorità statali, ma secondo i ricercatori federali, la cifra reale è probabilmente superiore a 300.000.

I registri statali suggeriscono che la casa dei Meredith potrebbe essere stata costruita sopra un pozzo petrolifero sigillato in modo improprio, trivellato negli anni '40. E in quel fatidico sabato dello scorso agosto, qualcosa lo ha risvegliato.

Mitch ha praticato un foro nelle fondamenta di cemento della sua casa nella speranza di deviare il fango fuori dall'abitazione e nel giardino. Ha funzionato: l'acqua maleodorante ha iniziato a fuoriuscire dalla cavità, riempiendo una profonda trincea che avevano scavato.

Molti dei loro averi erano andati distrutti. Un forte odore di gas aleggiava per tutta la casa, impregnando vestiti, lenzuola e materassi.

Dopo aver lasciato Darlene Lane, la famiglia si è trasferita quattro volte in quattro mesi, a volte pagando contemporaneamente mutuo e affitto.

All'inizio della crisi, la famiglia aveva riposto la maggior parte delle proprie speranze nella Oklahoma Corporation Commission, l'agenzia di regolamentazione responsabile della supervisione del settore petrolifero e del gas, compresi l'inquinamento derivante dall'industria e la chiusura dei vecchi pozzi. Volevano che l'agenzia scoprisse cosa fosse successo e li aiutasse a bonificare l'area.

Non ci volle molto perché le loro speranze si trasformassero in rabbia.

Secondo la famiglia, gli organi di controllo statali hanno fatto ben poco per aiutarli.

"Volevano far finta che la cosa si sarebbe risolta da sola", ha detto Mitch.

In ottobre, più di un mese dopo l'inizio dell'alluvione, Jeremy Hodges, direttore della divisione petrolio e gas della commissione, incontrò Mitch e Kara a casa loro.

Ha raccontato loro che, quando la sua squadra ha inserito un rilevatore di gas nel buco nel pavimento del bagno, da cui continuava a fuoriuscire l'acqua oleosa, il dispositivo ha rilevato concentrazioni di gas a livelli esplosivi, secondo una registrazione fornita dai Meredith a The Frontier e ProPublica.

L'ente locale per i lavori pubblici aveva anche utilizzato un rilevatore di gas. Secondo un rapporto, l'apparecchio ha rilevato livelli di gas che costituivano un "pericolo grave e immediato".

È risaputo che i pozzi vecchi e non sigillati, come quello che secondo i registri statali si trova vicino o forse sotto la casa dei Meredith, possono perdere gas e fluidi tossici.

Hodges disse inoltre alla coppia che l'agenzia avrebbe probabilmente dovuto demolire la casa per cercare il pozzo e sigillarlo. I successivi campionamenti effettuati dalla commissione mostrarono valori di salinità che suggerivano la presenza di acque reflue derivanti dalla produzione di petrolio e gas. Altre analisi condotte dal dipartimento statale per la qualità ambientale rilevarono livelli elevati di metalli pesanti comunemente presenti nelle acque reflue dei giacimenti petroliferi, tra cui bario e bromuro. Mitch prelevò personalmente dei campioni e li fece analizzare da un laboratorio ambientale. Anche i risultati indicarono la presenza di inquinamento da petrolio e gas.

Ma con il passare dei mesi, l'agenzia non ha mai affermato esplicitamente che la misteriosa sostanza che contaminava la casa dei Meredith fosse un sottoprodotto dell'estrazione di petrolio e gas. Nelle dichiarazioni pubbliche si è limitata a definire l'inquinamento "acqua".

In un'affollata assemblea pubblica tenutasi a marzo, convocata dopo che la famiglia aveva iniziato a criticare l'agenzia sui social media, i membri della comunità hanno incalzato Hodges e altri alti funzionari dell'agenzia per due ore, chiedendo chiarimenti sui rischi ambientali e sollecitando interventi immediati. Circa la metà degli abitanti dell'Oklahoma vive entro un miglio da pozzi petroliferi e di gas.

«Ci ​​vivresti?» chiese una donna tra il pubblico a Hodges.

«Non risponderò a questa domanda», ha replicato, suscitando le risate di scherno della folla.

"Quindi stai dicendo che non vuoi rispondere alla domanda se vivresti davvero in quella casa?" ha chiesto il fratello di Mitch, Matt Meredith.

"È un'ipotesi", ha detto Hodges. "Non risponderò a questa domanda."

I proprietari di casa che si trovano ad affrontare un evento del genere dovrebbero presentare una richiesta di risarcimento danni alle proprie compagnie assicurative, ha dichiarato Jim Marshall, un funzionario della Oklahoma Corporation Commission, dalla sala conferenze del centro comunitario. Tuttavia, la compagnia assicurativa della famiglia aveva respinto la loro richiesta lo scorso autunno, citando le esclusioni per inquinamento e danni causati dall'acqua, senza mai ispezionare i danni, secondo l'avvocato dei Meredith. I Meredith hanno citato in giudizio American Mercury, la loro compagnia assicurativa, che non ha risposto alle domande sul caso a causa del contenzioso in corso, e anche i costruttori, che non hanno risposto alle richieste di commento.

Durante l'incontro pubblico, Marshall ha ipotizzato che delle falde acquifere sotterranee potessero spingere del liquido all'interno dell'abitazione, facendo notare che il quartiere dei Meredith un tempo ospitava diversi stagni. Se la causa non fosse da attribuire a petrolio o gas, la responsabilità della bonifica ricadrebbe su altre agenzie statali. Marshall, Hodges e un avvocato dell'agenzia hanno ripetutamente ribadito alla folla che, con la casa che probabilmente ostruiva l'accesso al pozzo, l'agenzia aveva esaurito tutte le possibilità legali di intervenire a favore dei Meredith.

Jack Damrill, portavoce della Oklahoma Corporation Commission, non ha risposto alle domande su cosa l'agenzia ritenga stia causando l'inquinamento, ma ha affermato di "riconoscere la gravità delle preoccupazioni sollevate in merito alla vicenda della famiglia Meredith, nonché il più ampio interesse pubblico". L'agenzia, ha dichiarato in un comunicato, ha "dedicato tempo significativo alle indagini, competenze tecniche e risorse normative all'esame della situazione e continuerà a valutare qualsiasi nuova informazione pertinente non appena sarà disponibile".

La scorsa settimana, i legislatori dell'Oklahoma hanno approvato un disegno di legge presentato dal senatore statale dei Meredith, Avery Frix, che creerebbe un fondo per risarcire i proprietari di case danneggiate dall'inquinamento da petrolio e gas. Pur sperando che la legge possa aiutarli, Mitch ha fatto notare che essa richiede alla commissione di confermare la presenza di un vecchio pozzo, cosa che l'agenzia non ha ancora fatto nel caso dell'abitazione dei Meredith.

In Darlene Lane, il flusso di contaminanti è aumentato alla fine di aprile e continua a infiltrarsi nel giardino del vicino.

"Fin dall'inizio ho implorato il loro aiuto per contenerlo", ha detto Mitch. "Si sono rifiutati di fare qualsiasi cosa."

Nove mesi dopo essere stati costretti a fuggire dalla casa dei loro sogni, la famiglia di cinque persone si ritrova stipata in un bungalow di 84 metri quadrati con due camere da letto, nella fattoria dei genitori di Mitch, dove la coppia aveva vissuto da novelli sposi. Le ragazze condividono un letto a castello. Il neonato dorme nella camera di Mitch e Kara.

Le bambine chiedono spesso di giocare con i vicini che hanno dovuto lasciare, insieme a molti dei loro effetti personali. I loro giocattoli sono ancora ammucchiati sugli scaffali delle loro camere da letto nella casa di Darlene Lane, in attesa del loro ritorno. Vestiti bagnati sono rimasti nella lavatrice per mesi. Scatole mezze imballate sono sparse sul pavimento, testimonianza della fuga precipitosa della famiglia lo scorso agosto.

La casa sembra rimasta ferma nel tempo, come un museo della vecchia vita dei Meredith.

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Abbiamo già parlato dell'inquinamento causato dall'estrazione di petrolio e gas che contamina l'acqua potabile, uccide il bestiame e danneggia le proprietà. Abbiamo bisogno del vostro aiuto per mostrare come tutto ciò influisca sulla popolazione di tutto lo stato.