Punti salienti del report

• Favoritismi politici: i legislatori repubblicani hanno dirottato milioni di dollari da agenzie a guida democratica di lunga data verso una piccola commissione controllata dai repubblicani.
• Favoritismi religiosi: i legislatori hanno destinato fondi specifici a gruppi religiosi. Uno di loro ha affermato: "Noi cristiani dobbiamo essere in grado di sostenere questo tipo di organizzazioni".
• Riduzione dei servizi per le vittime: i responsabili dei centri antiviolenza affermano che le interruzioni nei finanziamenti continuano a limitare i servizi che possono offrire alle donne che cercano aiuto urgente, potenzialmente salvavita.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Per anni, la legislatura della Carolina del Nord, a maggioranza repubblicana, ha adottato misure, grandi e piccole, per sottrarre potere ai governatori democratici e alle agenzie sotto il loro controllo.

Una mossa che è passata quasi inosservata – inserita in un disegno di legge di bilancio di 628 pagine quattro anni fa – è stata quella di dirottare 15 milioni di dollari destinati alle vittime di violenza sessuale dalle agenzie a guida democratica che per lungo tempo avevano gestito tali fondi. Il denaro sarebbe stato invece convogliato attraverso la North Carolina Human Trafficking Commission, un organismo poco conosciuto che fa parte del sistema giudiziario statale a guida repubblicana.

Quanto accaduto in seguito chiarisce come gli sforzi per consolidare il potere in un ramo del governo possano favorire gli addetti ai lavori e danneggiare le fasce più vulnerabili della popolazione. Con il presidente Donald Trump impegnato in una simile, ma ben più drastica, presa di potere a Washington, gli eventi in Carolina del Nord offrono uno spaccato delle conseguenze a lungo termine che si possono verificare quando un ramo del governo assume un controllo senza precedenti.

La Commissione contro la tratta di esseri umani, che all'epoca era composta da sole due persone, rappresentava una scelta insolita per la distribuzione dei finanziamenti alle decine di enti locali che offrono assistenza alle vittime di violenza sessuale e domestica. Prima del 2021, tale compito era di fatto svolto da due agenzie statali.

Secondo diverse fonti a conoscenza delle discussioni, alcuni dipendenti della Commissione contro la tratta di esseri umani e dell'assemblea legislativa avevano avvertito i loro superiori che il dirottamento dei fondi avrebbe potuto sovraccaricare la commissione e danneggiare le vittime. Queste fonti affermavano che la commissione non era attrezzata per gestire oltre 28 milioni di dollari in sovvenzioni in due anni, considerando che in precedenza disponeva di un budget annuale di circa 250.000 dollari.

Secondo Kathy Estrada, ex responsabile dell'amministrazione dei finanziamenti presso la commissione, ciò si è poi rivelato vero.

"Semplicemente non avevamo le capacità per farlo", ha affermato Estrada, ricordando di aver ripetutamente informato i suoi superiori nel 2024 che il suo staff era sopraffatto e a corto di risorse, e si affidava a fogli di calcolo Excel improvvisati invece che a software standard per la gestione delle sovvenzioni. "Anche lavorando tutto il giorno e facendo straordinari, era semplicemente impossibile portare a termine il lavoro."

Il personale di 18 centri di accoglienza ha riferito a ProPublica che i pagamenti sono stati ritardati per mesi. I fondi avrebbero dovuto essere stanziati entro giugno 2023, ma nell'aprile dello stesso anno il parlamento ha modificato la legge eliminando tale scadenza. La prima tranche destinata ai servizi erogati a questi 18 centri è arrivata a maggio, secondo i documenti ricevuti da ProPublica dalla commissione. Alcuni hanno dovuto attendere fino a febbraio 2024. La maggior parte è ancora in attesa del finanziamento completo.

I responsabili di alcuni di questi centri affermano che, ancora oggi, le interruzioni nei finanziamenti continuano a limitare i servizi che possono offrire alle donne che si rivolgono a loro per un aiuto urgente, potenzialmente salvavita.

Gli eventi che hanno coinvolto la Commissione contro la tratta di esseri umani si inseriscono in un quadro più ampio, messo in atto dalla legislatura e dalla magistratura statali a maggioranza repubblicana, per privare i democratici eletti di risorse e poteri. Poco dopo l'elezione del democratico Roy Cooper a governatore nel 2016, i legislatori hanno approvato una legge di ampia portata che lo ha privato di diversi poteri, tra cui la possibilità di assumere e licenziare oltre 1.000 figure chiave dell'amministrazione pubblica. (Molte di queste modifiche sono state contestate in tribunale e alcune sono state annullate). Poco dopo l'elezione del democratico Josh Stein a successore di Cooper lo scorso autunno, la legislatura ha approvato un'altra legge che ha privato lui e altri funzionari democratici di numerosi poteri, tra cui il controllo del consiglio che gestisce le elezioni statali, ora oggetto di diverse cause legali .

Quando i legislatori hanno redatto il bilancio che ha riallocato i fondi alla Commissione contro la tratta di esseri umani, hanno specificamente stanziato ulteriori fondi per gli alleati politici. Un particolare gruppo religioso è stato designato come beneficiario del finanziamento più consistente, pari a 640.000 dollari. Tale gruppo era stato creato dall'ex capo del Partito Repubblicano statale circa due mesi prima che il suo nome comparisse nel bilancio del 2021. Nell'ottobre del 2024, il gruppo ha riferito alla Commissione contro la tratta di esseri umani di aver aiutato solo quattro vittime, e il suo direttore esecutivo ha dichiarato che almeno tre di queste donne avevano ricevuto solo cibo e benzina, senza alcun servizio a lungo termine. (Il direttore esecutivo ha poi dichiarato a ProPublica che, a marzo 2025, il gruppo aveva aiutato circa una ventina di vittime).

Michael Bitzer, professore di scienze politiche al Catawba College, ha studiato le manovre di potere della legislatura della Carolina del Nord negli ultimi dieci anni. Ha affermato che i legislatori repubblicani dello stato si sono dimostrati "molto propensi a sperimentare soluzioni nuove e innovative basate su semplici logiche di potere, che potrebbero mettere in discussione i principi fondamentali di una repubblica democratica". E ha aggiunto che tali azioni possono avere ripercussioni su un'ampia fetta della popolazione della Carolina del Nord.

"Se i funzionari eletti lavorano solo per le rispettive basi politiche e i cittadini non ottengono i benefici a cui hanno diritto in base alla loro appartenenza partitica", ha affermato Bitzer, "allora il processo decisionale in materia di politiche pubbliche è deragliato".

Graham Wilson, direttore della comunicazione per il sistema giudiziario e la Commissione contro la tratta di esseri umani, ha affermato che non c'era nulla di insolito nel fatto che la legislatura inviasse fondi alla commissione o che la nominasse "l'ente di riferimento per legge" nello stato per il finanziamento delle attività di contrasto alla tratta di esseri umani. Ha inoltre smentito le voci di ritardi nei pagamenti. In risposta alle domande di ProPublica, ha scritto che i beneficiari devono rispettare tutti i termini del loro accordo di sovvenzione prima che la commissione eroghi i fondi. Non ha fornito ulteriori dettagli su se e in che modo i beneficiari non abbiano rispettato tali termini.

"La nostra esperienza dimostra che il sostegno alla lotta contro la tratta di esseri umani è apartitico in seno al potere legislativo", ha affermato Wilson, "così come in quello giudiziario".

Ted Alexander, il senatore repubblicano dello stato che ha avuto il ruolo principale nel conferire maggiori poteri alla Commissione contro la tratta di esseri umani, ha rifiutato di commentare la vicenda. In precedenza aveva affermato che l'idea era nata dalla sua preoccupazione per il fatto che le organizzazioni cristiane avessero troppe poche risorse rispetto a quelle laiche. Per ovviare a questo problema, il disegno di legge di bilancio includeva fondi specifici per 25 enti di assistenza, perlopiù di ispirazione religiosa, ciascuno citato per nome .

«Se guardo a questi altri gruppi, come Planned Parenthood e altri simili, vedo che i soldi affluiscono a fiumi in queste organizzazioni, e questo mi fa star male», ha detto durante un discorso nel 2023. «Quindi noi cristiani dobbiamo essere in grado di sostenere questo tipo di organizzazioni» che «fanno l'opera del Signore».

Dopo aver ricevuto un premio a un evento della Commissione contro la tratta di esseri umani nel 2024, ha dichiarato: "Il nostro obiettivo era quello di aiutare quelle organizzazioni che si trovano in una posizione svantaggiata, che cercano di fare l'opera di Dio" e "portarle a un livello superiore".

Nel maggio 2023, la responsabile del Centro antiviolenza sessuale della contea di Orange ha inviato un'e-mail al vicedirettore del sistema giudiziario della Carolina del Nord avvertendo che, a causa dei mesi di ritardo nell'erogazione dei pagamenti promessi da parte della commissione, il centro si trovava in una situazione critica.

"In assenza di un'erogazione immediata dei fondi entro le prossime due settimane, la nostra agenzia metterà in congedo forzato il personale addetto ai servizi essenziali", ha scritto Rachel Valentine, avvertendo che le vittime avrebbero perso l'accesso ai servizi legali, medici e abitativi. Ha aggiunto che, a causa dei ritardi nei pagamenti, la sua organizzazione ha dovuto interrompere il pagamento dell'hotel per una vittima di tratta di esseri umani, la quale è poi tornata dal suo sfruttatore.

«Parlo per esperienza diretta della mia agenzia, ma so che ci sono almeno una dozzina di altri enti che offrono servizi alle vittime di violenza domestica e sessuale «sull'orlo di una vera e propria crisi», ha scritto. «Qualsiasi ulteriore ritardo destabilizzerà i servizi di assistenza alle vittime in questo stato per gli anni a venire».

Valentine aveva chiesto a gran voce i fondi per mesi. Dopo che le sue email al personale della commissione erano rimaste senza risposta, a marzo si era rivolta al suo senatore statale democratico, che però non era stato in grado di aiutarla a ottenere il denaro. Dalle email emerge che solo dopo aver ottenuto l'aiuto di un membro repubblicano di alto rango della Camera dei Rappresentanti, la commissione ha erogato il primo pagamento, circa 95.000 dollari dei 236.000 previsti, pochi giorni prima della sua email di maggio in cui avvertiva dell'imminente crisi. Aveva però ancora bisogno del resto dei fondi che la legislatura aveva originariamente promesso entro la fine del mese successivo.

Il vicedirettore del sistema giudiziario statale ha risposto a Valentine: "Stiamo lavorando per erogare" la parte restante dei fondi "il prima possibile e apprezziamo la sua pazienza".

Ma in autunno non erano arrivati ​​altri fondi, nonostante fossero previsti versamenti trimestrali. Valentine fece un prestito personale al centro di crisi per garantire che il suo staff venisse pagato.

Alla fine, ha dovuto licenziare due membri del personale, uno che si occupava dei casi delle donne nere e un altro che assisteva la comunità latina. Dopo questi licenziamenti, il numero di clienti neri e ispanici del centro è diminuito nei sei mesi successivi rispettivamente del 76% e del 63%, secondo Valentine. Ha dovuto anche interrompere un programma che formava oltre 1.300 partecipanti di lingua spagnola su come reagire alla violenza sessuale.

Wilson, direttore delle comunicazioni del sistema giudiziario, ha negato che "la tempistica dell'erogazione dei finanziamenti della Commissione abbia una relazione causale con problemi interni all'OCRCC". Wilson ha anche suggerito che, se le organizzazioni non ricevevano i pagamenti trimestrali nei tempi previsti, ciò poteva essere dovuto al mancato rispetto dei termini del finanziamento. Tuttavia, le e-mail scambiate tra la commissione e Valentine hanno mostrato che il direttore della commissione attribuiva i ritardi a "un carico di lavoro estremamente pesante, tra sovvenzioni e revisione dei rapporti", e spiegava che il personale della commissione sapeva da tempo che "avviare il programma sarebbe stata un'impresa ardua".

Dei 18 centri di crisi con cui ProPublica ha parlato, tutti tranne tre hanno riferito di aver subito ritardi nei finanziamenti che hanno danneggiato il loro lavoro. I finanziamenti della commissione avrebbero dovuto contribuire a colmare i recenti e drastici tagli ai fondi federali destinati a tali agenzie, che le avevano già messe in una situazione finanziaria precaria , ma i ritardi hanno finito per aggravare i problemi di alcune di esse.

Oltre a Valentine, i responsabili di altri due centri hanno affermato che i ritardi nei finanziamenti li hanno costretti a licenziare il personale che si occupava delle minoranze, con conseguenti gravi cali di servizi offerti a queste comunità. Uno di questi centri ha dovuto licenziare così tanto personale da non essere più in grado di evacuare immediatamente le donne da situazioni di pericolo, rimanendo talvolta impossibilitato a fornire assistenza per giorni, secondo quanto dichiarato dalla direttrice. Altri centri hanno affermato di non aver dovuto licenziare personale, ma di aver dovuto tagliare servizi come la terapia o il pagamento del primo mese di affitto per le donne che lasciavano i rifugi.

Alcuni dei gruppi religiosi selezionati per i finanziamenti hanno subito ritardi nei pagamenti. Brianna Racchini, direttrice di Triad Ladder of Hope, un'organizzazione di ispirazione religiosa, ha dichiarato di essere stata costretta a licenziare la sua unica dipendente il mese successivo al mancato erogazione di un finanziamento da parte della Commissione contro la tratta di esseri umani e alla riduzione dei fondi da parte di alcune chiese. La Racchini ha dovuto inoltre tagliare altre spese, come quelle per le visite mediche o gli onorari degli avvocati delle donne.

"È frustrante che i finanziamenti non siano stati erogati nei tempi previsti", ha affermato Racchini.

Una volta ricevuto finalmente il pagamento nell'estate del 2024, Racchini utilizzò la sovvenzione per coprire le spese mediche di una donna. Affermò di aver infine compreso che i ritardi della commissione erano dovuti al fatto che erano "sommersi" da problemi amministrativi.

"Continuano a fare un ottimo lavoro", ha detto. "E collaboreremo con loro ogni volta che sarà possibile."

Quando Valentine ha finalmente ricevuto il pagamento nel novembre 2023, ha deciso di non richiedere ulteriori finanziamenti tramite la commissione. Non è stata in grado di permettersi di riassumere le due persone che aveva licenziato e afferma che la decisione del legislatore di reindirizzare i fondi alla commissione è uno dei motivi per cui la sua agenzia ora assiste un numero inferiore di sopravvissuti.

"Quando le persone fanno giochi politici con il denaro, possono sembrare piccole scelte amministrative, ma in realtà creano conseguenze davvero nefaste", ha affermato Valentine.

Mentre organizzazioni come quella di Valentine faticavano persino a ottenere una risposta alle proprie email dalla Commissione contro la tratta di esseri umani, due organizzazioni a cui i legislatori avevano promesso ingenti finanziamenti si stavano preparando.

Il parlamento aveva stabilito, nella sua legge di bilancio, che oltre un milione di dollari dovesse essere destinato a due gruppi.

La prima organizzazione, Compassion to Act, si descrive come un "ministero di ispirazione religiosa" che non aveva dichiarato redditi o attività imponibili dal 2016, anno in cui aveva registrato entrate per 28.006 dollari. Le sono stati assegnati 500.000 dollari. Alexander, il senatore statale che ha svolto un ruolo determinante nel trasferire il potere alla commissione, ha affermato che il suo interesse per la questione della tratta di esseri umani è nato dall'incontro con la leader di Compassion to Act. Ha detto che la leader lo ha ispirato a capire che aiutare le donne in queste situazioni faceva parte del suo lavoro come senatore pro-vita.

Altri 640.000 dollari, seguiti da ulteriori 100.000 dollari in una legge successiva, sono stati destinati al North Carolina Institute Against Human Trafficking, un'organizzazione di ispirazione religiosa creata appena due mesi prima che i legislatori la menzionassero nella legge. I documenti per la creazione dell'istituto sono stati presentati dall'ex capo del Partito Repubblicano della Carolina del Nord e presidente della NC Faith and Freedom Coalition , la sezione statale di una delle più grandi organizzazioni evangeliche per la mobilitazione degli elettori a livello nazionale, che ha lavorato per eleggere Trump e altri repubblicani . L'istituto è diretto da Shannon Williams, moglie del direttore esecutivo della NC Faith and Freedom Coalition, che percepisce uno stipendio annuo di 70.000 dollari, secondo i documenti finanziari.

L'istituto e Compassion to Act hanno anche subito ritardi nei pagamenti da parte della Commissione contro la tratta di esseri umani. Nell'estate del 2024, dopo aver versato all'istituto circa 160.000 dollari, la commissione ha temporaneamente sospeso i finanziamenti e avviato una revisione delle sue finanze.

"Il ritardo nei finanziamenti ha fatto sì che numerose vittime della tratta di esseri umani continuassero a essere vittime di abusi", ha scritto l'istituto nella sua relazione del luglio 2024 alla commissione. Nell'agosto 2024, l'istituto ha ricevuto altri 160.000 dollari dalla Commissione contro la tratta di esseri umani. Ciononostante, nella sua relazione di ottobre, l'istituto ha affermato che il ritardo nei finanziamenti lo aveva costretto a "ridurre le proprie attività". Entro gennaio 2025, i registri mostrano che la Commissione contro la tratta di esseri umani aveva versato all'istituto oltre 500.000 dollari.

Compassion to Act ha inoltre criticato ripetutamente la commissione per i ritardi.

I finanziamenti destinati alla Commissione contro la tratta di esseri umani facevano parte di un profondo cambiamento nel modo in cui la legislatura statale allocava i fondi, e si inserivano in una tendenza diffusa tra i legislatori a redigere leggi che indirizzano i fondi ai propri alleati politici attraverso sovvenzioni o altri meccanismi simili non competitivi.

Secondo l'ufficio di bilancio statale, nell'anno fiscale 2019-2020 sono stati erogati 81 finanziamenti diretti per circa 17,5 milioni di dollari. Tale cifra è salita a 627 finanziamenti per 1,2 miliardi di dollari nell'anno fiscale successivo, gran parte dei quali provenienti dai fondi federali stanziati per la pandemia. Un gran giurì federale sta indagando su 3,5 milioni di dollari inviati a un'agenzia di monitoraggio della violenza domestica con legami politici e scarsa esperienza, come riportato dal Raleigh News and Observer. (Nessuno è stato incriminato). Separatamente, la società di un ex giudice repubblicano ha ricevuto oltre 400.000 dollari dopo che la legislatura ha stanziato più di 50 milioni di dollari a due organizzazioni che cercavano di portare le Olimpiadi in Carolina del Nord, secondo quanto riportato dall'Assemblea .

Dopo che ProPublica, nel 2024, aveva chiesto chiarimenti alla Commissione contro la tratta di esseri umani in merito a ritardi nei pagamenti e alla gestione finanziaria, quest'ultima ha iniziato a lavorare per risolvere alcuni dei problemi di cui era stata avvertita da anni, secondo quanto emerge da fonti e documenti. A novembre, il sistema giudiziario ha completato un audit interno di tre pagine sulla commissione, concludendo che "tutti i finanziamenti attivi sono conformi alle leggi e ai regolamenti federali e statali applicabili".

Tuttavia, la commissione ha anche adottato numerose misure per bloccare o oscurare le informazioni pubbliche sulle proprie azioni, tra cui il rifiuto di una visita di monitoraggio prevista per il 2024 da parte dell'agenzia statale che sovrintende alla spesa dei fondi federali, diventando l'unica entità di questo tipo, su oltre 90, a farlo, secondo l'ufficio di bilancio statale. Nei documenti ottenuti da ProPublica, il sistema giudiziario ha sostenuto che l'agenzia statale non aveva l'autorità per monitorare la commissione.

La stragrande maggioranza dei milioni di dollari destinati alla commissione proveniva dai fondi federali per la ripresa dalla pandemia. Ora questi finanziamenti federali sono stati interrotti. Alcuni gruppi, come il Valentine's Orange County Rape Crisis Center, continueranno a ricevere finanziamenti da altre agenzie statali, che a loro volta distribuiscono altri fondi federali. Per quanto riguarda la commissione stessa, il legislatore, nel suo bilancio più recente, ha stanziato 500.000 dollari di finanziamenti annuali permanenti. La commissione può erogare questi fondi solo ad agenzie che si occupano esclusivamente di tratta di esseri umani, escludendo quindi gruppi come l'Orange County Rape Crisis Center.

Valentine ha affermato che è un peccato che l'ingente somma di denaro che è transitata attraverso la commissione non sia stata sufficiente a sostenere gruppi come il suo.

"C'era l'opportunità di utilizzare questi fondi per migliorare i servizi e intensificare la collaborazione" tra i fornitori di servizi tradizionali e la comunità impegnata nella lotta contro la tratta di esseri umani, ha affermato. "Ma questa opportunità è andata persa."