Punti salienti del report

• Promesse di lavoro: i legislatori dello Stato di Washington hanno approvato uno sgravio fiscale per i data center al fine di creare più posti di lavoro nelle zone rurali dello Stato, ma non sono in grado di quantificare il numero effettivo di posti di lavoro creati.
• Dimensioni in continua espansione: ripetute espansioni hanno trasformato un programma modesto, volto a portare un'industria emergente nelle aree rurali, in uno dei più grandi programmi di agevolazioni fiscali per le imprese dello stato.
• Conseguenze indesiderate: l'agevolazione fiscale ha premiato la crescita di un settore la cui enorme domanda di elettricità potrebbe minacciare gli sforzi per le energie pulite che i leader di Washington hanno tanto decantato.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Nel 2010, mentre il Paese era ancora alle prese con la peggiore crisi economica dalla Grande Depressione, aziende tecnologiche, costruttori edili e lobbisti delle zone rurali si recarono al Campidoglio di Olympia, nello Stato di Washington, per fare pressione affinché venisse concessa un'agevolazione fiscale ai centri dati.

Secondo i sostenitori, rifiutare la proposta avrebbe significato rinunciare a posti di lavoro ben retribuiti, stabili e rispettosi dell'ambiente in zone rurali disagiate dello Stato di Washington. I proprietari dei data center – gigantesche strutture piene di server che alimentano Internet – stavano cercando nuove sedi nello Stato di Washington e in altri Stati.

"Alla fine", disse ai suoi colleghi del Senato Rodney Tom, allora senatore statale democratico proveniente dalla periferia di Seattle e sostenitore dell'agevolazione fiscale, "otteniamo i posti di lavoro puliti con cui tutti gli stati sono in competizione, ovvero i posti di lavoro necessari per gestire queste attività a lungo termine".

I legislatori statali hanno approvato quasi all'unanimità l'esenzione speciale e da allora hanno continuato a garantirne i benefici al settore. Tuttavia, l'agevolazione fiscale si è discostata dalle promesse originarie e lo Stato non ha valutato a fondo se i sacrifici fossero giustificati, come rivelato da un'approfondita analisi degli archivi legislativi, delle dichiarazioni fiscali pubbliche e dei dati delle aziende di servizi pubblici condotta dal Seattle Times e da ProPublica.

Secondo quanto riportato di recente da diverse testate giornalistiche, la domanda di elettricità da parte del settore dei data center sta crescendo a tal punto da poter minacciare gli sforzi di Washington per la transizione verso una rete elettrica a zero emissioni di carbonio.

Il requisito relativo al numero di dipendenti che un'azienda doveva assumere per beneficiare dell'agevolazione fiscale è stato rapidamente indebolito.

E un modesto programma per un settore emergente nelle aree rurali in difficoltà si è trasformato in uno dei più grandi sgravi fiscali per le imprese nello Stato di Washington, disponibile persino per le aziende tecnologiche del centro di Seattle.

Oggi, i funzionari delle entrate statali non possono rivelare quanti posti di lavoro ben retribuiti nel settore tecnologico siano stati effettivamente creati nello Stato di Washington. Questo perché i legislatori hanno tenuto nascoste queste informazioni al pubblico, in base alle leggi statali sulla riservatezza dei dati dei contribuenti. Altri Stati che offrono generosi sgravi fiscali al settore hanno richiesto maggiore trasparenza e responsabilità.

L'unico audit statale mai reso pubblico, risalente a sette anni fa, ha rilevato che, in base al numero di beneficiari di agevolazioni fiscali all'epoca, i data center avrebbero potuto soddisfare il requisito occupazionale assumendo complessivamente appena 260 lavoratori. Il costo medio annuo per lo Stato, all'epoca, era stimato in 53,3 milioni di dollari tra il 2015 e il 2019.

Questa esenzione fiscale supera ormai il totale combinato di quanto lo stato concede a tutti i suoi programmi aerospaziali in declino, compreso quello di Boeing, sottraendo oltre 117 milioni di dollari nel 2023, secondo le informazioni fornite dalle aziende al Dipartimento delle Entrate statale. Il totale cumulativo dal 2018 è di oltre 474 milioni di dollari.

Oltre il 65% dei risparmi realizzati dal 2018 è andato a Microsoft, azienda con sede a Washington che lo scorso anno ha registrato un utile netto di 72,4 miliardi di dollari.

In una dichiarazione inviata via e-mail, la società ha affermato che l'agevolazione fiscale per i data center di cui beneficia "è in linea con le intenzioni dei legislatori".

"Gli investimenti nei data center nelle aree rurali dello stato creano posti di lavoro, stimolano la crescita delle industrie di supporto e contribuiscono al gettito fiscale derivante dalle imposte sugli immobili", si legge nella dichiarazione.

I sostenitori dell'agevolazione fiscale, tra cui i sindacati del settore edile, sostengono che l'industria dei data center abbia generato nuove entrate dalle imposte sugli immobili per le contee rurali e creato lavoro a sufficienza per migliaia di elettricisti e costruttori, dando impulso all'economia dell'intera regione. Secondo la società di ricerca Baxtel , a luglio lo Stato di Washington si classificava al decimo posto a livello nazionale per numero di data center presenti in ogni Stato.

Tuttavia, i critici si chiedono se l'industria avesse davvero bisogno di agevolazioni fiscali per insediarsi nella regione centrale dello Stato di Washington, data la sua sete di energia elettrica a basso costo offerta dalla zona. Altri si sono domandati se i data center abbiano creato un numero sufficiente di posti di lavoro da giustificare l'investimento. I comitati statali incaricati di supervisionare i programmi fiscali hanno condotto un solo audit sette anni fa, rendendo molte di queste domande senza risposta.

Nel frattempo, si prevede che il settore crescerà con l'adozione dell'intelligenza artificiale, creando maggiori opportunità per un aumento dell'entità dell'esenzione fiscale statale.

L'ex senatore Phil Rockefeller, democratico di Bainbridge Island, uno dei pochi legislatori ad aver votato contro l'agevolazione fiscale originaria per i data center, ha dichiarato al Times e a ProPublica che è molto difficile porre fine alle agevolazioni fiscali nello Stato di Washington una volta che sono state introdotte. Le argomentazioni dei lobbisti sono troppo forti perché i legislatori possano ignorarle.

"Ci sarà sempre un gruppo di lobbisti professionisti che si farà avanti e dirà: 'Ci state attaccando, ci state discriminando, o danneggerete il vostro rapporto con noi e potremmo rivolgerci altrove'", ha affermato Rockefeller.

Negli ultimi anni, l'agevolazione fiscale per i data center nello Stato di Washington è cresciuta in modo esponenziale.

L'agevolazione fiscale per i data center dello Stato di Washington è stata una delle maggiori esenzioni fiscali per le imprese nel 2023. Nel 2022, i legislatori hanno esteso l'agevolazione fiscale anche alle aziende di data center situate nelle aree urbane.

Promesse di lavoro

Inizialmente, i leader di Washington hanno ascoltato le argomentazioni delle aziende di data center e dei loro sostenitori, secondo cui gli enormi magazzini di server avrebbero potuto creare posti di lavoro altamente qualificati e ben retribuiti, e che senza agevolazioni fiscali questi posti di lavoro non si sarebbero mai concretizzati.

Tutto ebbe inizio con l'allora governatrice Christine Gregoire, che nel 2008 propose di concedere ai centri dati rurali uno sconto del 50% sull'imposta sulle vendite dello Stato di Washington per l'acquisto di nuove apparecchiature server. Recentemente, Gregoire ha dichiarato al Seattle Times e a ProPublica di essere preoccupata per la disoccupazione nella regione centrale dello Stato di Washington.

Yahoo e Microsoft avevano interrotto i lavori di ampliamento dei loro data center nella zona centrale dello Stato di Washington dopo che il procuratore generale e i funzionari delle entrate statali avevano stabilito che non soddisfacevano i requisiti per il programma statale di differimento delle imposte per le attività manifatturiere rurali. Yahoo ha dichiarato ai legislatori di Washington che il rifiuto di concedere all'azienda l'agevolazione fiscale avrebbe potuto costringerla a trasferire i suoi data center in Oregon, Stato che non applica l'imposta sulle vendite.

DeLee Shoemaker, lobbista di Microsoft che solo cinque anni prima era uno dei principali collaboratori dell'allora governatore dello Stato di Washington, Gary Locke, ha dichiarato al Seattle Post-Intelligencer che lo Stato "non era più competitivo" per il settore dei data center.

Cindi Holmstrom, all'epoca direttrice del Dipartimento delle Entrate dello Stato e nominata da Gregoire, dichiarò ai legislatori che gli sgravi fiscali proposti dalla governatrice per i data center avrebbero portato "servizi informatici di alto livello e posti di lavoro nel settore della ricerca e sviluppo in tutto lo Stato di Washington".

(Due anni dopo, Holmstrom divenne un lobbista tra i cui clienti figurava Microsoft.) Holmstrom e Shoemaker non hanno risposto alle richieste di commento.

Mentre la Grande Recessione faceva crollare le entrate statali, rallentando gli sforzi per ridurre le tasse sui proprietari di data center, nel 2009 Microsoft ha dato seguito alla sua implicita minaccia di trasferirsi. Ha annunciato che avrebbe spostato i suoi server Azure fuori dallo stato, citando "leggi fiscali locali". L'anno successivo, le esitazioni dei legislatori sono svanite. Hanno approvato un'agevolazione fiscale per i data center nelle aree rurali con soli sei voti contrari.

L'allora senatrice Linda Evans Parlette, repubblicana di Wenatchee e una delle promotrici del disegno di legge, inviò un'e-mail al lobbista Rob Makin, che rappresentava la Sabey Corp., una società di sviluppo immobiliare dell'area di Seattle specializzata nella costruzione e locazione di data center. Gli chiese cosa includere in un comunicato stampa celebrativo.

Il primo tra i tanti vantaggi, ha risposto Makin, è stato uno "stimolo immediato all'occupazione".

"Ogni cittadino del Washington centrale trarrà beneficio da questa legislazione, che sia un esperto di tecnologia o meno", ha scritto. Makin non ha risposto a una richiesta di commento. Parlette ha affermato in una recente intervista di non credere che l'agevolazione fiscale abbia creato tanti posti di lavoro quanti ci si aspettava all'epoca.

La questione dei posti di lavoro è tornata regolarmente nel corso degli anni, con i lobbisti che si recavano a Olympia per chiedere un'estensione dell'agevolazione fiscale. I legislatori hanno ripetutamente acconsentito, anche quando la Corte Suprema dello Stato di Washington li ha dichiarati colpevoli di oltraggio alla corte – multandoli in seguito con 100.000 dollari al giorno – per non aver finanziato le scuole pubbliche.

April Berg, democratica di Mill Creek e presidente della Commissione Finanze della Camera, entrata a far parte dell'Assemblea legislativa nel 2021 e successivamente promotrice di un'estensione del taglio delle tasse per i data center, ha affermato che il messaggio che ha ricevuto riguardo al settore dei data center è stato chiaro.

"Si pensava fermamente che, senza questa particolare esenzione, questo settore industriale non sarebbe più rimasto nel nostro stato", ha dichiarato Berg in un'intervista al Times e a ProPublica. "Quindi abbiamo dovuto prendere una decisione consapevole di accogliere questo settore, il che includeva questa agevolazione fiscale".

Non è chiaro, tuttavia, quanto sia stata determinante l'agevolazione fiscale per l'insediamento di data center nella regione centrale dello Stato di Washington. Nel 2011 e nel 2012, diverse aziende tecnologiche hanno ampliato o costruito nuovi data center in Oregon, mentre l'agevolazione fiscale per i data center nello Stato di Washington era temporaneamente scaduta.

D'altro canto, Microsoft e Yahoo avevano molti altri motivi, oltre agli sgravi fiscali, per stabilirsi nella regione centrale dello Stato di Washington, tra cui l'energia idroelettrica pulita e a basso costo della zona. Le aziende tecnologiche hanno inoltre costruito data center nella Silicon Valley nonostante la California non offra incentivi fiscali in tal senso.

Le cinque aziende di Washington che hanno beneficiato maggiormente degli sgravi fiscali per i data center.

Microsoft ha aperto la strada con oltre 300 milioni di dollari di esenzioni fiscali totali dal 2018 al 2023.

Greg LeRoy, direttore esecutivo di Good Jobs First, un think tank di sinistra che ha monitorato le agevolazioni fiscali per i data center , ha affermato che le agevolazioni fiscali sono "pelucchi" nel vero calcolo della localizzazione dei data center.

"Se hai energia idroelettrica a basso costo, otterrai molti data center", ha detto LeRoy. "Nessuno ha dovuto rinunciare a nulla per concludere questi accordi."

Criteri di ammissibilità più ampi, aspettative più basse.

Dopo aver accolto la tesi del settore secondo cui l'agevolazione fiscale avrebbe creato buoni posti di lavoro nel 2010, il Parlamento ha quasi immediatamente iniziato ad allentare i requisiti di legge per la creazione di posti di lavoro.

Il disegno di legge originale prevedeva che ogni data center creasse almeno 35 posti di lavoro permanenti con una retribuzione pari al 150% del reddito personale medio dell'area circostante.

Una seconda legge, approvata appena un mese dopo l'approvazione della prima agevolazione fiscale da parte dei legislatori, offriva ai beneficiari la possibilità di scegliere tra la creazione di 35 posti di lavoro o solo tre posizioni ogni 20.000 piedi quadrati di spazio adibito a server, a seconda di quale dei due valori fosse inferiore. Sebbene alcuni data center nella contea di Grant avessero una superficie di circa 500.000 piedi quadrati, superiore a quella di tre tipici magazzini Costco, i data center possono essere anche molto più piccoli.

La nuova legge ha consentito ai data center di includere i fornitori di servizi di sicurezza e manutenzione nel conteggio totale dei dipendenti. Un'altra nuova disposizione: i proprietari degli edifici dei data center e le aziende che affittavano spazi da essi potevano entrambi richiedere una detrazione fiscale, a condizione che l'edificio nel suo complesso rispettasse i requisiti di assunzione, anche se solo uno dei due avesse creato nuovi posti di lavoro. Non si sono tenute audizioni pubbliche prima dell'approvazione.

Nel 2012 i legislatori hanno approvato un'ulteriore espansione. Poi, nel 2015, hanno ulteriormente ampliato l'agevolazione fiscale, ancora una volta senza audizioni pubbliche, respingendo al contempo una proposta di legge per inasprire i requisiti occupazionali per i data center.

Mentre i legislatori ridimensionavano le loro aspettative in termini di occupazione, dichiaravano formalmente un diverso criterio di successo per il taglio delle imposte sulle società. Ora, l'Assemblea legislativa avrebbe mantenuto l'incentivo a condizione che il settore dei data center generasse nuove entrate – qualsiasi nuove entrate – per le imposte sugli immobili nelle aree rurali.

Secondo Matt Gardner, ricercatore senior presso l'Institute on Taxation and Economic Policy, un think tank che si è battuto per aliquote fiscali più elevate per le imprese, l'imposta sulla proprietà era "un parametro pressoché privo di significato" da applicare per la detrazione fiscale. La creazione di posti di lavoro, a suo dire, rappresenta un indicatore migliore.

"Perché praticamente qualsiasi cosa si crei, aggiunge valore alla base imponibile delle imposte sugli immobili", ha affermato Gardner. "Anche costruire una latrina ha un certo valore."

L'agevolazione fiscale ha continuato a discostarsi dalla sua presentazione iniziale. Nel 2022, i legislatori hanno abbandonato l'affermazione iniziale secondo cui il taglio delle tasse era necessario per creare posti di lavoro nelle zone rurali. Hanno aggiunto nuovi incentivi per i data center nell'area metropolitana di Seattle, che già ne contava molti, ed esteso l'agevolazione fiscale esistente fino al 2048. I nuovi progetti erano tenuti a pagare ai dipendenti solo il 125% del reddito medio dell'area, una percentuale inferiore al precedente 150%.

Nonostante i requisiti limitati in termini di creazione di posti di lavoro previsti dall'agevolazione fiscale, i sindacati hanno appoggiato il disegno di legge del 2022 perché includeva un'importante vittoria per i loro iscritti: l'obbligo per le imprese di costruzione di data center di stipulare contratti collettivi che coprissero questioni come salari e condizioni di lavoro.

"Eravamo fermamente convinti che, d'ora in poi, agevolazioni fiscali per le imprese di questo tipo sarebbero state vincolate a qualcosa a beneficio dei cittadini dello Stato", ha dichiarato Mark Riker, segretario esecutivo del Washington State Building and Construction Trades Council.

Secondo la International Brotherhood of Electrical Workers Local 191, che ha testimoniato a favore dell'estensione dell'agevolazione fiscale, più di 500 elettricisti sono impiegati nei data center delle zone centrali e nord-orientali dello stato e, a maggio, il settore nella stessa regione supportava tra i 350 e i 400 apprendisti in formazione.

John Traynor, direttore legislativo del Washington State Labor Council, ha dichiarato di aver lavorato per mesi come elettricista presso il centro dati di Microsoft a Quincy.

"Questo è esattamente il tipo di iniziativa che dovremmo intraprendere", ha affermato Traynor a proposito dell'agevolazione fiscale. "Questi posti di lavoro non esisterebbero e non ci sarebbero queste opportunità di formazione. Sarebbero creati altrove, con standard ambientali e lavorativi peggiori."

Molti conservatori si sono opposti alla legge del 2022 a causa del requisito relativo al lavoro. Ma con il sostegno dei sindacati e delle imprese al disegno di legge nella legislatura controllata dai Democratici, tutti i Democratici tranne uno hanno votato a favore e la legge è stata approvata facilmente.

Reuven Carlyle, ex senatore statale critico nei confronti della graduale espansione dell'agevolazione fiscale ma che ha votato a favore della legge del 2022, ha dichiarato in un'intervista di aver scelto di non "scontrarsi" con i suoi colleghi democratici mentre promuoveva un pacchetto di misure per i trasporti legate al clima. Ha affermato che l'agevolazione fiscale per i data center, nella sua forma attuale, non sarebbe mai stata approvata nel 2010.

"Questi lobbisti erano molto strategici, molto metodici, molto organizzati", ha detto Carlyle. "All'improvviso, i progetti di legge sono diventati sempre più deboli in termini di trasparenza e responsabilità."

Numeri di posti di lavoro senza senso

Mentre i legislatori hanno creato e poi allentato i requisiti relativi al personale per i beneficiari delle agevolazioni fiscali sui data center, non hanno fatto nulla per garantire che il pubblico potesse vedere quanti posti di lavoro sono stati creati nelle singole strutture.

Di fatto, la legge statale vieta espressamente al Dipartimento delle Entrate dello Stato di Washington di divulgare qualsiasi informazione utilizzata per determinare l'ammissibilità alle agevolazioni fiscali, non solo per i data center, ma anche per altri settori che beneficiano di sgravi fiscali. Di conseguenza, le informazioni pubbliche fornite dall'agenzia sul numero di posti di lavoro nei data center possono apparire prive di senso.

Il rapporto annuale del dipartimento sulla divulgazione delle informazioni fiscali per il 2022 , ad esempio, ha attribuito 108.320 posti di lavoro alle 22 aziende che hanno ricevuto l'incentivo fiscale per i data center.

La cifra è sorprendente perché, a parte i lavori edili e quelli di elettricista, i data center impiegano relativamente poche persone a tempo indeterminato. La gestione dei server non richiede molto lavoro rispetto ad altre grandi aziende industriali, e le strutture si distinguono facilmente dagli altri imponenti edifici industriali grazie ai parcheggi piccoli o perlopiù vuoti.

La spiegazione dietro l'apparentemente enorme cifra di posti di lavoro riportata dal Dipartimento delle Entrate si trova due pagine più avanti nel suo rapporto: l'agenzia conteggia l'intera forza lavoro nello Stato di Washington delle aziende che beneficiano di agevolazioni fiscali. Nel 2022, il Dipartimento delle Entrate ha incluso nel suo conteggio dei posti di lavoro nei data center tutti i 70.379 dipendenti di Microsoft nello Stato di Washington. Ogni programmatore, assistente amministrativo e dirigente dell'enorme campus di Redmond dell'azienda è stato incluso.

Per ottenere statistiche più precise, il Seattle Times e ProPublica si sono rivolti direttamente all'azienda.

Microsoft ha dichiarato alle testate giornalistiche che a luglio impiegava 417 persone nei suoi data center di Washington. Nel 2023, Microsoft ha evitato di pagare quasi 68,4 milioni di dollari di tasse per questi data center, secondo i dati preliminari del Dipartimento delle Entrate. Ipotizzando che il risparmio di Microsoft sia rimasto pressoché invariato, ciò equivarrebbe a circa 164.000 dollari per posto di lavoro, considerando solo un anno di agevolazione fiscale.

In alcuni casi, le società di data center hanno dichiarato zero dipendenti a livello statale, ma hanno comunque beneficiato dell'agevolazione fiscale, stando alle poche informazioni disponibili sul sito web del Dipartimento delle Entrate.

Una filiale di T-Mobile ha evitato di pagare 5,8 milioni di dollari nell'ambito del programma di agevolazioni fiscali dal 2017, ma risultava avere zero dipendenti a livello statale nelle dichiarazioni pubbliche del dipartimento delle entrate, che si basano sui rapporti presentati dalle aziende.

Un portavoce di T-Mobile ha dichiarato al Seattle Times e a ProPublica che l'azienda è fiduciosa di essere in regola con la legge statale. Pur riferendosi a dipendenti di "un'unica entità legale all'interno della nostra organizzazione", l'azienda ha precisato che T-Mobile ha dipendenti e collaboratori che lavorano nel suo data center di Washington. Il portavoce non ha specificato il numero esatto.

Il Dipartimento delle Entrate ha dichiarato di aver esaminato le assunzioni effettuate da 26 beneficiari di agevolazioni fiscali, ma si è rifiutato di rivelarne i nomi o di specificare se qualcuna di esse abbia presentato irregolarità.

Alcuni altri stati con incentivi fiscali per i data center pubblicano informazioni specifiche sui posti di lavoro creati in ciascun sito. L'Illinois, che nel 2023 ha elargito oltre 653,5 milioni di dollari ai data center, pubblica annualmente un rapporto sul numero di posti di lavoro creati da ciascun data center. Il Nevada pubblica le stesse informazioni dell'Illinois ogni due anni .

Ma i legislatori di Washington hanno respinto per ben due volte, nel 2009 e nel 2017, le proposte di fare qualcosa di simile.

La senatrice statale Karen Keiser, membro di lunga data della Commissione Bilancio del Senato statale, ha dichiarato di non essere a conoscenza del fatto che il Dipartimento delle Entrate non condivida informazioni sull'occupazione specifiche per sede.

"È ridicolo", ha detto Keiser, democratico di Des Moines.

Dopo un'intervista con il Seattle Times e ProPublica, Keiser ha inviato un'e-mail al Dipartimento delle Entrate per richiedere i dati specifici sui posti di lavoro presso le varie sedi, ma la richiesta è stata respinta.

La legge fiscale dello Stato di Washington consente ad alcuni rappresentanti eletti di visionare i dati dettagliati nel corso del loro lavoro su questioni fiscali, nel rispetto della più rigorosa riservatezza, tra cui: il governatore (o un membro del suo ufficio) e i presidenti della Commissione Finanze della Camera e della Commissione Bilancio del Senato.

L'ufficio del governatore non risultava aver contattato i funzionari delle entrate in merito a questa questione. Tra i presidenti delle commissioni che si sono succeduti dal 2017, tre hanno affermato di non aver verificato le informazioni sull'occupazione presso il Dipartimento delle Entrate, due non hanno risposto alle domande e uno non ricordava.

Revisione contabile rinviata

Persino gli organi di controllo statali responsabili della verifica delle agevolazioni fiscali non hanno monitorato attentamente la rapida crescita dei tagli alle tasse.

I legislatori hanno ordinato revisioni quinquennali per un altro importante beneficiario di agevolazioni fiscali: l'industria aerospaziale. Ma per quanto riguarda i data center, il Parlamento ha scelto di affidare la programmazione al Comitato congiunto di revisione e controllo legislativo e alla Commissione dei cittadini per la misurazione delle prestazioni delle agevolazioni fiscali.

Nel 2017, tali commissioni pubblicarono il loro primo e unico tentativo di analisi delle agevolazioni fiscali per i data center.

Hanno scoperto che i data center, con la loro enorme superficie, hanno aumentato le entrate derivanti dall'imposta sugli immobili nelle contee di Grant e Douglas di 17,7 milioni di dollari, anche se le contee hanno perso 12,1 milioni di dollari di esenzioni dall'imposta locale sulle vendite. Secondo i revisori, il vantaggio o meno per i contribuenti dipendeva da quanto fosse necessaria l'esenzione fiscale per le aziende che volevano insediarsi in queste contee.

Da allora, i data center sono cresciuti fino a rappresentare oltre il 25% del gettito fiscale della contea di Grant. Il valore catastale ha permesso alla comunità agricola di Quincy, al centro del boom dei data center dello stato, di costruire una nuova scuola superiore, un municipio, una biblioteca e una stazione di polizia per un valore di 80 milioni di dollari . È inoltre in corso un progetto da 55 milioni di dollari per la costruzione di un nuovo ospedale.

Ma quando si trattava di posti di lavoro nei data center, la principale giustificazione per l'agevolazione fiscale originaria, il revisore legislativo, che sovrintende alla ricerca del personale della commissione di revisione legislativa, affermò nel 2017 che era "troppo presto per dire" se i beneficiari avrebbero raggiunto il numero minimo di posti di lavoro richiesto, che all'epoca ammontava a un totale di 260 posizioni. Le aziende di data center avevano sei anni di tempo per soddisfare i requisiti di assunzione e i primi beneficiari dell'agevolazione fiscale avrebbero raggiunto la scadenza proprio al momento dello studio.

Alla data della verifica, gli autori stimavano che lo stato stesse spendendo circa 205.000 dollari per ogni posto di lavoro a causa della mancata riscossione delle entrate fiscali.

Da allora, nei sette anni trascorsi, lo Stato non ha condotto un'analisi completa. Nel 2022, la Washington Technology Industry Association, un gruppo di pressione del settore tecnologico, ha stimato che i data center avessero creato 760 posti di lavoro a tempo pieno in tutto lo Stato nei quattro anni precedenti. Tuttavia, la contea di Grant è rimasta nell'elenco delle "aree svantaggiate" dello Stato anche nel 2023, con un tasso di disoccupazione del 5,9%, rispetto al 4,5% a livello statale.

La revisione del 2017 conteneva un avvertimento: la commissione di cittadini scrisse che il Parlamento "dovrebbe valutare periodicamente" se i benefici dei data center "superino realmente il costo degli incentivi fiscali" nel lungo termine.

Grant Forsyth, capo economista della società di servizi pubblici privata Avista e presidente della commissione di cittadini che ha redatto l'ammonimento, ha affermato che la verifica del 2017 aveva rilevato che il settore, in generale, mantiene pochi posti di lavoro a tempo pieno e permanenti dopo la costruzione degli impianti.

"L'idea di base era che, se avessimo voluto mantenere questa agevolazione fiscale, avremmo dovuto essere consapevoli che non avrebbe necessariamente creato molti posti di lavoro", ha dichiarato Forsyth in un'intervista.

Nonostante l'avvertimento del 2017, lo staff della commissione di controllo legislativo e la commissione di cittadini hanno annullato l'anno scorso una revisione dell'agevolazione fiscale per i data center rurali e hanno recentemente affermato che una verifica potrebbe non avere luogo prima del 2034. Il programma per le aree urbane sarà valutato nel 2026.

Interpellato sulla decisione di rinviare la revisione, Eric Thomas, revisore dei conti legislativo dello Stato di Washington, ha affermato che l'ampliamento dell'agevolazione fiscale da parte del Parlamento nel 2022 ha reso necessaria la raccolta di nuovi dati. Ha aggiunto che le dimensioni del suo team limitano il lavoro che può svolgere ogni anno.

"Non abbiamo la possibilità di esaminare ogni singola preferenza [fiscale]", ha detto Thomas. "Voglio dire, semplicemente non ne abbiamo la possibilità."

La Virginia, il più grande mercato di data center negli Stati Uniti, ha adottato un approccio diverso. Lo scorso anno lo Stato ha deciso di condurre un'analisi costi-benefici approfondita del suo settore dei data center e delle agevolazioni fiscali. La decisione è seguita a una verifica del 2019 che, pur concludendo che fosse ragionevole per lo Stato mantenere le agevolazioni fiscali, aveva riscontrato solo un beneficio economico "moderato".

Il senatore dello Stato di Washington Bob Hasegawa, democratico di Tukwila, da tempo scettico riguardo alle agevolazioni fiscali statali per le imprese, ha affermato che, in assenza di una specifica informativa richiesta dalla legge statale, tali preferenze fiscali rimangono avvolte da un "velo di segretezza".

Hasegawa, che aveva proposto di limitare la versione originale del taglio delle tasse ma ha votato a favore della sua ultima espansione, ha cercato di introdurre trasparenza e meccanismi di recupero per diverse agevolazioni fiscali statali, con scarso successo. Lo stato ha approvato così tanti nuovi incentivi fiscali – circa 176 dal 2013 – che è difficile garantire che tutti abbiano standard di controllo adeguati, ha affermato.

"Se permettiamo a queste aziende o società di usufruire di questi incentivi fiscali, dovremmo incentivare qualcosa in cambio", ha affermato Hasegawa. "Dobbiamo essere certi che l'obiettivo sia stato effettivamente raggiunto, che siano stati creati posti di lavoro e che il tenore di vita della nostra comunità sia migliorato."