Lo Stato di Washington ha avviato un'ampia iniziativa per accelerare la costruzione di progetti di energia rinnovabile, a seguito di un'inchiesta di Oregon Public Broadcasting e ProPublica che ha documentato come lo Stato sia arrivato a classificarsi all'ultimo posto a livello nazionale per la crescita delle energie rinnovabili .

Il Dipartimento del Commercio dello Stato di Washington, che si occupa di politica energetica statale, ha offerto i propri dipendenti statali per aiutare la Bonneville Power Administration federale a smaltire l'arretrato di progetti di energia rinnovabile, sebbene non sia ancora certo se l'agenzia accetterà l'offerta. Bonneville, che possiede il 75% della rete elettrica del Nord-Ovest, deve dare il suo benestare prima che gli sviluppatori di impianti eolici e solari che desiderano collegarsi alla sua rete possano iniziare i lavori.

Nel frattempo, quattro agenzie statali hanno raccomandato alla legislatura dello Stato di Washington di fornire incentivi alle aziende di servizi pubblici per l'ammodernamento delle linee di trasmissione, di pianificare progetti energetici di "microreti" che non necessitino di connettersi alle linee elettriche di Bonneville e di creare una nuova agenzia statale che si occupi della pianificazione e, potenzialmente, del finanziamento di nuovi importanti corridoi di trasmissione. Un disegno di legge per la creazione di tale autorità è stato oggetto di un'audizione il 21 gennaio.

Il Dipartimento del Commercio, il Dipartimento dell'Ecologia, il Consiglio per la Valutazione dei Siti degli Impianti Energetici e la Commissione per i Servizi Pubblici e i Trasporti si riuniscono regolarmente per individuare i motivi che ostacolano oltre una dozzina di progetti prioritari nel settore eolico, solare e dell'accumulo di energia, che potrebbero fare una differenza enorme.

Joe Nguyễn, che si è recentemente dimesso dalla carica di direttore del commercio dello stato, ha affermato che c'è un'urgenza ancora maggiore di portare a termine il lavoro, dato che l'anno scorso OPB e ProPublica hanno dimostrato che altri stati, come l'Iowa e il Texas, hanno fatto molti più progressi rispetto a Washington.

"Stiamo imponendo queste difficili conversazioni che non sono mai state fatte prima", ha detto Nguyễn, ex senatore statale che ha contribuito all'approvazione della legge dello Stato di Washington che fissa una scadenza per la transizione a zero emissioni di carbonio, durante un recente forum pubblico. È intervenuto al dibattito poco prima di lasciare il Dipartimento del Commercio dello Stato a gennaio per assumere l'incarico di direttore della Camera di Commercio di Seattle.

«Probabilmente dovremo modificare alcune politiche, apporteremo alcune modifiche, dovremo fare investimenti strategici, ma penso che sia una cosa positiva», ha affermato Nguyễn al forum. «Non mi lascio intimorire dal compito».

Secondo un'indagine di OPB e ProPublica, sotto la giurisdizione di Bonneville, i progetti hanno minori probabilità di successo nell'allacciamento alla rete elettrica rispetto a qualsiasi altra zona del Paese.

L'agenzia federale valuta quante nuove linee di trasmissione e sottostazioni saranno necessarie per gestire il carico aggiuntivo e, storicamente, è stata lenta nel finanziare tali ammodernamenti, secondo quanto affermano i sostenitori delle energie rinnovabili. Spesso l'onere ricade sui costruttori dei progetti eolici e solari.

I legislatori di Washington e dell'Oregon non hanno tenuto conto di questo ostacolo quando hanno imposto alle compagnie elettriche di eliminare gradualmente i combustibili fossili. A ciò si aggiunge la rapida crescita della domanda di elettricità dovuta ai nuovi data center che alimentano l'intelligenza artificiale , e gli studi prevedono ora interruzioni di corrente a rotazione nel Pacifico nord-occidentale entro i prossimi cinque anni.

Ispirata dalle inchieste di OPB e ProPublica, l'organizzazione no-profit di Seattle Clean & Prosperous ha pubblicato questo mese un rapporto che individua progetti energetici ad alto potenziale in grado di generare energia sufficiente per 7 milioni di abitazioni e di contribuire con 149 miliardi di dollari all'economia dello Stato, se realizzati entro il 2035. Kevin Tempest, direttore della ricerca di Clean & Prosperous, ha affermato che il fatto che lo Stato di Washington si sia classificato al 50° posto a livello nazionale per la crescita dell'energia verde era poco noto fino alla recente copertura mediatica.

"Non credo che ci rendessimo conto di quanto fosse grave la situazione", ha affermato Tempest, il cui gruppo promuove "approcci imprenditoriali" per eliminare i combustibili fossili e favorire la crescita economica. "Questo ci ha davvero aperto gli occhi e, credo, ha accelerato molte discussioni."

Parallelamente, in Oregon, la governatrice Tina Kotek ha recentemente firmato due decreti esecutivi volti ad accelerare la costruzione di progetti energetici. Anche Kotek ha affermato che le notizie diffuse dai media hanno contribuito a spronare i politici.

Nguyễn ha dichiarato a OPB e ProPublica che le loro inchieste gli hanno fatto capire che "chi parla di energia pulita in realtà non la mette in pratica". Ma ora, ha aggiunto, "lo Stato di Washington ci sta provando disperatamente".

“Cose che possiamo controllare”

La maggior parte dei progetti ad alta priorità individuati dallo stato e da Clean & Prosperous sono in attesa dell'approvazione per il collegamento alle sottostazioni e alle linee di trasmissione di Bonneville, in modo che gli sviluppatori possano procedere con la costruzione.

Storicamente, il processo di revisione dell'agenzia federale è stato lento e spesso ha fatto ricadere su un singolo sviluppatore di energia l'onere di investire decine di milioni di dollari in ammodernamenti, oppure di attendere che un altro sviluppatore si faccia carico di parte dei costi. Inoltre, anche i funzionari statali dell'Oregon e di Washington devono approvare l'ubicazione prevista per le nuove linee elettriche e i parchi eolici o solari, un processo che presenta a sua volta delle criticità.

"Esistono innumerevoli ragioni per cui i progetti non si concretizzano", ha affermato Tempest. "Ogni caso è diverso."

Ma ha affermato che, in tutti i progetti, Bonneville è "un elemento comune ad alcune delle nuove strutture di cui non si avvia la costruzione".

Il portavoce di Bonneville, Kevin Wingert, ha dichiarato via e-mail che l'agenzia ha implementato diverse riforme nel corso dell'ultimo anno per consentire connessioni più rapide alla sua rete. Ad esempio, l'agenzia ha iniziato a studiare collettivamente gruppi di progetti, in base al loro livello di preparazione, e prevede di completare il primo studio entro la fine del mese.

Wingert ha affermato che l'agenzia ha individuato progetti per un valore di 7 gigawatt, pari all'incirca alla capacità della diga idroelettrica di Grand Coulee, la più grande centrale elettrica dello Stato di Washington, che, a suo dire, saranno operativi entro cinque anni. Prevede inoltre di raddoppiare tale quantità di progetti collegati e messi in funzione entro il 2035.

Nel breve termine, lo stato si sta concentrando sul miglioramento della rete di trasmissione che può essere realizzata senza il progetto Bonneville, secondo Casey Sixkiller, direttore del Dipartimento di Ecologia dello stato di Washington.

Ha affermato che Washington si impegnerà per aiutare i progetti a collegarsi ad almeno una parte della rete elettrica regionale, che rappresenta circa il 25% del totale ed è gestita da società di servizi pubblici e private.

"Credo che il punto, per noi a Washington, sia cercare di capire, mentre aspettiamo l'approvazione del BPA, chi è in ritardo di anni, quali sono le altre cose che possiamo controllare e che dovremmo privilegiare per andare avanti", ha detto Sixkiller.

Kurt Beckett, presidente del Consiglio di valutazione dei siti per gli impianti energetici dello Stato di Washington, che rilascia i permessi per i progetti energetici, ha affermato che i miglioramenti localizzati che possono essere realizzati al di fuori della rete di Bonneville sono più economici e avranno risultati tangibili e immediati. Hanno anche il vantaggio di "guadagnare tempo per gli ammodernamenti più grandi e complessi di cui Bonneville è responsabile".

Bonneville afferma di voler investire 5 miliardi di dollari in quasi una ventina di interventi di miglioramento su linee di trasmissione e sottostazioni, ma molti di questi progetti richiederanno anni e non è stata ancora fissata una data di completamento precisa.

Nell'immediato, Washington può intervenire per semplificare le procedure di autorizzazione statale per i progetti che hanno già ottenuto o non necessitano dell'approvazione di Bonneville.

La necessità è stata evidenziata dall'approvazione, lo scorso anno, del cosiddetto "One Big Beautiful Bill Act" del presidente Donald Trump, che eliminerà gradualmente i principali crediti d'imposta federali in materia di energia e fissa al 4 luglio la scadenza per l'avvio dei progetti. Tali crediti coprono fino al 50% dei costi di costruzione per la maggior parte degli impianti solari ed eolici.

Secondo quanto concluso da Clean & Prosperous nel suo rapporto, più di 200 progetti eolici, solari e di accumulo a batteria potrebbero teoricamente rispettare la scadenza "qualora i processi di sviluppo migliorassero". Il gruppo ha precisato che si trattava di un riferimento sia al ruolo di Bonneville che a quello dello Stato.

Sixkiller ha affermato che i leader di Washington stanno dando priorità a un elenco più ristretto di 19 progetti proposti che ritengono abbiano le migliori possibilità di essere completati entro la scadenza di luglio. In alcuni casi, gli sviluppatori hanno già un accordo di connessione con Bonneville. In due casi, i progetti si collegheranno alle linee elettriche gestite da una società di servizi pubblici.

Un'offerta di aiuto

Oltre alle azioni intraprese dalle agenzie statali, i legislatori dello Stato di Washington stanno valutando un disegno di legge che ridurrebbe la dipendenza dello Stato da Bonneville per la costruzione di nuove linee elettriche. Ciò avverrebbe attraverso la creazione di un'autorità statale per la trasmissione, un nuovo ente statale incaricato di pianificare i percorsi di trasmissione, acquisire terreni e collaborare con gli sviluppatori per la costruzione di nuove linee. Potrebbe anche, in futuro, finanziare i progetti. I legislatori dello Stato di Washington hanno richiesto una relazione sugli strumenti di finanziamento, come ad esempio la possibilità di emettere obbligazioni, di cui la nuova autorità per la trasmissione avrà bisogno.

Il disegno di legge gode del sostegno di gruppi ambientalisti, sindacati e società di sviluppo energetico. Tuttavia, i lobbisti dei grandi consumatori industriali di energia e degli utenti del servizio pubblico di Bonneville si sono opposti al disegno di legge, affermando di appoggiare l'intenzione di costruire più linee di trasmissione, ma di volere che lo Stato si concentrasse sull'allentamento dei requisiti di autorizzazione per consentire alle aziende di servizi pubblici di risolvere il problema.

Per il momento, i funzionari statali hanno dichiarato a OPB e ProPublica di essere al lavoro per rafforzare la capacità di Bonneville di svolgere il lavoro necessario alla rete elettrica regionale.

Beckett ha affermato di sperare che lo stato possa aiutare Bonneville a raggiungere l'obiettivo autoimposto dall'agenzia di ridurre il tempo medio di attesa per un progetto da 15 anni a cinque o sei.

Le agenzie hanno offerto a Bonneville parte del loro personale per aiutare i suoi analisti a completare gli studi di connessione alla rete, cosa che, secondo i funzionari di Washington, ha senso perché in molti casi lo stato sta già esaminando gli stessi progetti che attendono l'autorizzazione dell'agenzia federale per la connessione.

Bonneville non ha ancora dato la sua risposta affermativa. Wingert ha affermato che gli studi di interconnessione di Bonneville presentano "numerosi requisiti tecnici e normativi" che li rendono "inadeguati o irrealizzabili" per lo Stato se condotti per conto della BPA.

Ma, ha aggiunto, l'agenzia si è detta disponibile a collaborare con lo stato per accelerare i progetti in futuro.

"In futuro potrebbero presentarsi opportunità per coordinare l'efficienza tra le politiche statali e i processi di interconnessione della BPA", ha affermato Wingert.

Nguyễn ha affermato che i requisiti tecnici non dovrebbero impedire a Bonneville di accettare l'aiuto dello stato nella valutazione dei progetti o nell'analisi del loro impatto sulla rete elettrica, e che i dipendenti statali potrebbero fornire assistenza per gli aspetti meno tecnici del rapporto, se necessario.

"Se volete che vi portiamo il pranzo in modo che i vostri analisti possano lavorare più velocemente, lo faremo", ha detto. "Questo è il livello di serietà con cui prendo la questione della costruzione della linea di trasmissione."