Cinque anni dopo, i Panama Papers continuano ad avere un grande impatto

La massiccia indagine transfrontaliera dell’ICIJ rimane un’influenza – e uno slogan – nella politica, negli affari, nel mondo accademico e nella cultura pop, mezzo decennio dopo.

Cinque anni fa, il Consorzio Internazionale dei Giornalisti Investigativi e più di 100 media partner in tutto il mondo iniziarono a pubblicare un’indagine che sarebbe diventata sinonimo di denuncia di imbrogli finanziari e corruzione politica: i Panama Papers.

I cittadini sono scesi in piazza per protestare. Hanno lanciato banane e yogurt in Islanda e sassi in Pakistan. I governi sono caduti. Le autorità hanno avviato centinaia di indagini fiscali e indagini penali.

“Questo è un terremoto”, disse all’epoca l’editorialista della CNN Frida Ghitis. “Le scosse di assestamento continueranno per mesi, persino anni a venire”.

Mezzo decennio dopo, le rivelazioni dei Panama Papers su come il sistema finanziario offshore favorisca l’avidità e il tradimento continuano a turbare i sistemi politici ed economici di tutto il mondo.

Solo nell’ultimo mese, più di 300 articoli in 14 lingue hanno fatto riferimento ai Panama Papers mentre le autorità continuano a portare avanti le indagini e a spingere per le riforme, come mostra una ricerca nel database delle notizie di Nexis.

Tra gli sviluppi legati ai Panama Papers nel mese di marzo:

A Malta, le autorità hanno accusato Keith Schembri, capo dello staff dell’ex primo ministro Joseph Muscat, di riciclaggio di denaro e frode a seguito di un’indagine avviata in parte dai Panama Papers – e un tribunale ha ascoltato altre testimonianze sull’assassinio con un’autobomba di Daphne Caruana Galizia, una giornalista maltese che ha utilizzato prove provenienti da una serie di documenti nelle sue denunce di alti funzionari governativi.

In Perù, Rafael López Aliaga, un candidato alla presidenza, non ha avuto successo nel tentativo di convincere un tribunale a fermare un'indagine in corso sul suo ruolo in un caso di riciclaggio di denaro legato ai Panama Papers.

In Danimarca, il ministro delle tasse del paese ha citato i Panama Papers per giustificare l’assunzione di centinaia di nuovi dipendenti per rafforzare la lotta contro la frode fiscale.

Negli Stati Uniti, i pubblici ministeri hanno rivelato la terza dichiarazione di colpevolezza in un caso di frode fiscale venuto alla luce attraverso i Panama Papers e i legislatori hanno citato i Panama Papers per sostenere la spinta per promulgare due importanti atti legislativi ora all’esame del Congresso: lo Stop Tax Haven Abuse Act e il For the People Act, un disegno di legge sui diritti di voto che è stato definito “la più audace riforma democratica dai tempi del Watergate”.

Al di là dei singoli paesi, i Panama Papers sono diventati una pietra di paragone globale nel dibattito su corruzione, criminalità finanziaria e disuguaglianza. È citato nei parlamenti, nei tribunali e negli studi cinematografici.

Proprio come il Watergate è diventato sia una pietra miliare nella storia del giornalismo sia un’abbreviazione per l’imbroglio politico, l’indagine dei Panama Papers, vincitrice del Premio Pulitzer, ha ispirato molti giornalisti ad abbracciare un nuovo tipo di giornalismo d’avanguardia – e il suo nome allitterativo è diventato un’abbreviazione per la perfidia finanziaria da parte dell’élite dominante del mondo.

"A livello personale, c'è stato un prima e un dopo Panama Papers nella mia carriera giornalistica", ha detto Mariel Fitz Patrick, una giornalista argentina che ha lavorato all'inchiesta. È rimasta scioccata dal numero di giornalisti in tutto il pianeta – più di 370 provenienti da 76 testate giornalistiche – che hanno lavorato in segreto al progetto per più di un anno. In Argentina, ha detto recentemente all’ICIJ, “quella esperienza segnerebbe un nuovo percorso per noi nel modo in cui facciamo giornalismo e nelle nostre future inchieste”.

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Nel mondo più ampio, l’attore Meryl Streep, che ha recitato nel film Netflix “The Laundromat”, è a capo di un elenco crescente di star della cultura popolare che hanno portato gli oscuri meccanismi del crimine finanziario offshore nelle case e nel linguaggio comune attraverso opere che fanno riferimento ai Panama Papers: cartoni animati, film, quiz come “Jeopardy!” e "Wait, Wait, Don't Tell Me" della National Public Radio e serie televisive come "Billions" e "Last Week Tonight with John Oliver".

Gli esperti finanziari, nel frattempo, continuano a preoccuparsi dei rischi di “un altro Panama Papers” o se sia necessario un “nuovo Panama Papers” per continuare la lotta contro il denaro sporco. Un consulente anti-corruzione ha consigliato a dicembre: “Le persone con un patrimonio netto elevato devono adottare alcune misure proattive per evitare di essere raggruppate insieme ai boss del crimine e ai cleptocrati della Yakuza all’indomani del prossimo scandalo tipo Panama Papers”.

Le rivelazioni dei Panama Papers continuano inoltre ad avere risonanza tra i sostenitori della trasparenza in tutto il mondo, secondo Lakshmi Kumar, direttore politico di Global Financial Integrity, un gruppo di ricerca e difesa con sede negli Stati Uniti.

I crimini e i casi di studio portati alla luce dalle indagini della media partnership hanno fornito cibo colorato e facile da spiegare a gruppi come il suo che lavorano per persuadere le autorità governative ad adottare standard più severi in materia di responsabilità e trasparenza finanziaria.

“I Panama Papers hanno svegliato tutti”, ha detto Kumar in un’intervista questa settimana. "È stata la prima grande cosa che tutti ricordano... Anche cinque anni dopo, gli esempi rivelati dai Panama Papers sono altrettanto rilevanti. Non sono passati di moda."

L'ICIJ e i suoi partner hanno iniziato a pubblicare le loro esplosive rivelazioni sui Panama Papers alle 14:00. Ora della costa orientale degli Stati Uniti il ​​3 aprile 2016.

L’ICIJ, McClatchy, il Miami Herald, il quotidiano tedesco Süddeutsche Zeitung e altri media partner hanno passato più di un anno a vagliare 11,5 milioni di file trapelati per esporre le partecipazioni offshore di attuali ed ex leader mondiali e di più di 100 altri politici e funzionari pubblici in tutto il mondo.

I file, che la Süddeutsche Zeitung ha ottenuto e condiviso con l'ICIJ e altri partner, provenivano da Mossack Fonseca, uno studio legale poco conosciuto ma potente con sede a Panama e filiali a Hong Kong, Zurigo e dozzine di altri luoghi.

I file interni trapelati dallo studio legale contenevano informazioni su 214.488 entità offshore collegate a persone in più di 200 paesi e territori. I dati includevano e-mail, fogli di calcolo finanziari, passaporti e documenti aziendali che rivelavano i proprietari segreti di conti bancari e società in 21 avamposti nel sistema offshore, dal Nevada alle Isole Vergini britanniche a Singapore.

Era, in breve, un tesoro per i giornalisti investigativi – e per chiunque fosse interessato a sapere come i ricchi e famosi, i corrotti e i criminali, giocano con i loro soldi offshore. L’ex presidente sudafricano Thabo Mbeki ha definito le rivelazioni “un duro colpo alla segretezza finanziaria”.

Hai una storia di corruzione, frode o abuso di potere?

"Panama Papers" è diventato rapidamente l'elemento di tendenza n. 1 su Twitter in tutto il mondo. Nelle prime settimane, 72 storie e prodotti di dati prodotti da ICIJ sono stati visitati più di 80 milioni di volte da persone in più di 200 paesi e territori. Le storie dei media partner hanno raggiunto un pubblico di centinaia di milioni attraverso il digitale, la stampa e la trasmissione.

Una vignetta sulla rivista New Yorker mostrava un uomo d’affari, che guardava fuori dalla finestra del suo ufficio con il suo giovane erede al suo fianco, osservando le ciminiere e le torri degli uffici del suo impero: “Figliolo, un giorno presto tutto questo sarà esposto nei Panama Papers”. Un’edizione domenicale dell’iconico fumetto americano Doonesbury mostrava un alto funzionario della nazione fittizia del “Berzerkistan” che apprendeva di essere stato denunciato dai Panama Papers per aver rubato 1,835 miliardi di dollari offshore. "DUNQUE È ECCO DOVE L'HO MESSO!" esclama.

Alcuni politici della vita reale hanno perso il lavoro, persino la libertà.

Il primo ministro islandese, Sigmundur David Gunnlaugsson, si è dimesso in seguito alle proteste nazionali dopo la rivelazione che lui e sua moglie possedevano un’azienda nelle Isole Vergini britanniche. Sono caduti anche i politici in Mongolia, Spagna e altrove.

Nel 2017, la Corte Suprema del Pakistan ha rimosso dall’incarico il primo ministro più longevo del paese, Nawaz Sharif, a seguito delle rivelazioni dei Panama Papers sulle proprietà della sua famiglia all’estero. Un anno dopo è stato condannato a 10 anni di carcere con l'accusa di corruzione e ad una multa di 10,6 milioni di dollari.

Dal primo giorno dei Panama Papers, i governi di tutto il mondo hanno rintracciato dollari, euro, yen e altre valute precedentemente nascoste. Secondo l’ultimo conteggio dell’ICIJ, i paesi hanno recuperato più di 1,36 miliardi di dollari in tasse, multe e sanzioni non pagate a seguito delle indagini avviate dai Panama Papers.

Negli ultimi due anni, dieci paesi, tra cui Australia, Belgio, Danimarca, Germania e Italia, hanno riferito di aver recuperato più di 185 milioni di dollari in nuovo denaro a seguito delle indagini ispirate ai Panama Papers. La Norvegia, per la prima volta, ha rivelato di aver recuperato quasi 34 milioni di dollari. Centinaia di indagini fiscali contro privati ​​e aziende rimangono aperte, secondo i rapporti raccolti dall'ICIJ e dai suoi partner.

I parlamenti – imbarazzati dalle rivelazioni o cercando di sfruttare l’indignazione pubblica per colmare i buchi fiscali nei bilanci prosciugati dall’evasione fiscale – hanno promulgato nuove leggi.

Il governo di Panama, che inizialmente aveva denunciato i Panama Papers come una campagna volta a “distorcere i fatti e offuscare la reputazione del paese”, ha infine firmato una convenzione multilaterale per condividere le informazioni dei contribuenti stranieri con altre nazioni. La Nuova Zelanda ha rafforzato le sue leggi sulla fiducia per prevenire ulteriori abusi da parte di stranieri attratti dalla reputazione, un tempo incontaminata, del paese. Da allora, il numero dei cosiddetti trust stranieri in Nuova Zelanda è crollato del 75%.

Nel Regno Unito, i parlamentari hanno fatto più volte riferimento ai Panama Papers quando nel 2017 hanno approvato la legislazione che ha creato il primo reato penale del paese per gli avvocati che non denunciano l’evasione fiscale dei clienti. Lo scorso settembre, il cancelliere generale del Ghana ha affermato che i Panama Papers sono stati determinanti nell’approvazione da parte del suo governo di una nuova legge che richiedeva ai proprietari di società in Ghana di identificarsi. Il Ghana è ora uno degli 81 paesi ad approvare tali leggi, più del doppio del numero rispetto al 2018.

Negli Stati Uniti, i Panama Papers hanno contribuito a convincere il Congresso a scrivere e approvare il Corporate Transparency Act, che impone ai proprietari delle società statunitensi di rivelare la propria identità al Dipartimento del Tesoro. La legislazione, la più grande revisione dei controlli antiriciclaggio americani dai tempi del Patriot Act post-11 settembre, è stata trasformata in legge a gennaio.

Gary Kalman, il capo di Transparency International negli Stati Uniti che ha esercitato pressioni a favore del disegno di legge, ha affermato che i Panama Papers e il cosiddetto “effetto Emma Watson” sono stati particolarmente utili.

Per anni, gli oppositori dei registri delle proprietà hanno sostenuto che le celebrità, i milionari e altri cittadini di alto profilo avevano bisogno di società anonime per evitare i paparazzi – o addirittura i rapitori. L’esempio di Watson, la star del cinema di Harry Potter che i Panama Papers hanno rivelato possedeva una società offshore per quelli che i suoi rappresentanti definivano “motivi di privacy”, ha aiutato Kalman a fornire ai legislatori un esempio concreto del motivo per cui i registri non rappresentano alcun rischio per i cittadini rispettosi della legge.

Secondo la nuova legge statunitense, ha affermato Kalman, le celebrità o le persone di alto profilo verrebbero rivelate in modo confidenziale al governo degli Stati Uniti, ma i loro nomi non sarebbero disponibili pubblicamente. “In conclusione, se non stai facendo nulla di illegale, non c’è davvero motivo di temere un elenco dei titolari effettivi”, ha affermato.

Non tutti erano contenti della nuova legge.

“Alcuni diranno che tutto è iniziato nel 2016, quando uno studio legale panamense ha fatto notizia”, ha scritto a gennaio un collaboratore di Forbes, lamentandosi del fatto che la nuova legge aveva “ucciso la modalità di navigazione in incognito” nel mondo degli affari. “Le informazioni contenute in questi documenti erano così scandalose che documenti legali normalmente noiosi hanno assunto un soprannome accattivante: ‘Panama Papers’”.

Il soprannome è diventato uno slogan anche al di fuori del regno della politica e del governo.

Penso che sia giusto dire che il progetto Panama Papers ha introdotto il giornalismo transfrontaliero nel mondo. — Jóhannes Kr. Kristjánsson, giornalista islandese

I Panama Papers sono stati citati in migliaia di articoli accademici, inclusi articoli come “Speaking Truth to Power: Twitter Reactions to the Panama Papers” nel Journal of Business Ethics e “Studi strutturali delle reti globali esposte nei Panama Papers” in Applied Network Science.

I Panama Papers compaiono anche in un articolo dell’agosto 2016 sull’European Journal of Political Theory intitolato “Aristotele e il problema del danno oligarchico” e in una recensione del 2018, in una rivista di studi organizzativi, che esplora l’“antropologia speculativa” del romanziere David Foster Wallace.

Sono stati pubblicati almeno una dozzina di libri sui Panama Papers, incluso uno di Frederik Obermaier e Bastian Obermayer, i giornalisti tedeschi che hanno ottenuto i dati trapelati, e un altro dell’ex giornalista dell’ICIJ Jake Bernstein, “Secrecy World”, che è diventato l’ispirazione per il film del regista Steven Soderbergh, “The Laundromat”, con Streep, Gary Oldman e Antonio Banderas.

Alla première del film nel settembre 2019 al Festival Internazionale del Cinema di Venezia, Streep ha affermato che il film cercava di usare l’umorismo per raccontare uno “scherzo molto oscuro e dal cuore nero – uno scherzo che viene giocato a tutti noi” dai clienti e dagli operatori del mondo offshore.

Anche i Panama Papers continuano ad essere acclamati come un modello pionieristico per il giornalismo internazionale e il giornalismo collaborativo.

Jóhannes Kr. Kristjánsson, un giornalista islandese che ha scavato dentro e fuori la documentazione che ha fatto cadere il primo ministro del suo paese, ha trascorso quasi un anno lavorando nel suo appartamento, incapace di dire a nessun altro nella sua piccola nazione cosa stava facendo.

Dice che i suoi suoceri "pensavano davvero che fossi solo un pessimo barbone o qualcosa del genere, che non lavorava su nulla".

Nel suo impegno solitario, si è appoggiato al sostegno di “grandi giornalisti di tutto il mondo” – partner del progetto che stavano segretamente indagando sullo stesso set di documenti. Alcuni rimangono suoi amici intimi cinque anni dopo.

Un rammarico del progetto è che non ha mai avuto la possibilità di assaggiare il gusto del gelato – Wintris – che un negozio locale a Reykjavík prende il nome dalla società offshore segretamente controllata, come hanno dimostrato i Panama Papers, dal primo ministro e sua moglie.

Kristjánsson ritiene che il tipo di collaborazione globale tra giornalisti che ha reso possibile l’indagine sui Panama Papers sia un’arma cruciale nella difesa della democrazia.

“Penso che sia giusto dire che il progetto Panama Papers ha introdotto il giornalismo transfrontaliero nel mondo”, ha detto Kristjánsson all’ICIJ questa settimana. "È uno strumento davvero potente quando i giornalisti di molti paesi lavorano insieme sulla stessa storia e pubblicano nello stesso momento. Ciò è estremamente importante per i giornalisti nei paesi in cui i diritti umani e la libertà di stampa vengono violati."

Fitz Patrick, uno dei cinque giornalisti argentini che inizialmente hanno lavorato ai Panama Papers, ha affermato che il progetto l'ha ispirata a continuare ad approfondire le questioni legate al riciclaggio di denaro e ai crimini finanziari internazionali. E, ha detto, ha ispirato i partner giornalistici argentini a continuare a lavorare oltre le tradizionali rivalità dei mezzi di informazione, trattandosi a vicenda come alleati invece che come avversari.

"Lavorare con una società di media concorrente? Fino a quel momento era impensabile in Argentina", ha detto Fitz Patrick.

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Un articolo del 2018 sull’International Journal of Communication afferma che i Panama Papers e la prossima indagine sulla segretezza offshore dell’ICIJ – i Paradise Papers – hanno contribuito a mostrare la strada verso un nuovo tipo di giornalismo internazionale che lotta con un mondo sempre più complesso e interconnesso.

Tradizionalmente, osserva l’articolo, il giornalismo internazionale è stato “corrispondenza estera” che riporta in patria, al pubblico interno, notizie da terre lontane su elezioni, incidenti ferroviari e altri eventi isolati.

Al contrario, dice l’articolo, il “giornalismo di rete globale” dell’ICIJ va oltre la “tradizionale zona di comfort nazionale” riunendo giornalisti di tutto il pianeta per analizzare profondamente e denunciare oscuri sistemi transnazionali come il mondo offshore.

Questo tipo di reporting è vitale in un’era in cui il denaro sporco può spostarsi dall’altra parte del mondo con un semplice clic su un tasto del computer e gli operatori offshore sono abili nel nascondere la ricchezza dietro bambole russe di prestanome, società di comodo e trust.

“Il mio reportage sui Panama Papers e altre successive fughe di notizie mi hanno fatto capire quanto sia rotto il sistema internazionale”, ha detto Jacob Borg, un giornalista maltese che è stato spintonato e insultato mentre riferiva su quelli che definisce i “tentacoli mafiosi esposti dai Panama Papers” nel suo piccolo paese europeo.

Il mese scorso – 59 mesi dopo la pubblicazione dell’indagine sui Panama Papers – le autorità maltesi hanno accusato Keith Schembri, il potente capo di gabinetto del primo ministro del paese dal 2013 al 2019, di frode e riciclaggio di denaro. I Panama Papers rivelarono che Schembri possedeva due società offshore segrete. Si è dimesso nel 2019 dopo che la polizia lo ha interrogato durante un’indagine sull’omicidio della giornalista maltese Daphne Caruana Galizia, che in precedenza aveva collegato i rapporti offshore di Schembri alla corruzione.

“Mentre il denaro sporco circola facilmente attraverso i confini, spesso le autorità locali impiegano settimane, mesi e anni per recuperare il ritardo e raccogliere informazioni su questi flussi illeciti”, ha affermato Borg. “Il giornalismo collaborativo ha dimostrato di essere molto più efficiente”.

Sean McGoey ha contribuito a raccontare questa storia.

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